Une fusée SpaceX a échoué pour la première fois depuis près d’une décennie, laissant les satellites Internet de la société sur une orbite si basse qu’ils sont condamnés à traverser l’atmosphère et à brûler.
La fusée Falcon 9 a décollé de Californie jeudi soir, avec à son bord 20 satellites Starlink. Quelques minutes après le début du vol, le moteur de l’étage supérieur a mal fonctionné. SpaceX a mis en cause vendredi une fuite d’oxygène liquide.
La société a déclaré que les contrôleurs de vol avaient réussi à établir un contact avec la moitié des satellites et avaient tenté de les propulser vers une orbite plus élevée à l’aide de propulseurs ioniques embarqués. Mais avec l’extrémité inférieure de leur orbite à seulement 135 kilomètres au-dessus de la Terre – moins de la moitié de ce qui était prévu – « notre poussée maximale disponible ne sera probablement pas suffisante pour réussir à faire décoller les satellites », a déclaré la société via X.
SpaceX a déclaré que les satellites rentreraient dans l’atmosphère et brûleraient. Aucune précision n’a été donnée sur la date à laquelle ils pourraient retomber. Plus de 6 000 satellites Starlink en orbite fournissent actuellement un service Internet à des clients dans certains des coins les plus reculés du monde.
La Federal Aviation Administration a déclaré que le problème devait être résolu avant que les fusées Falcon puissent voler à nouveau.
On ignore si l’accident pourrait avoir un impact sur les prochains vols de SpaceX. Le vol spatial d’un milliardaire est prévu pour le 31 juillet depuis la Floride, avec des plans pour la première sortie privée dans l’espace, suivie à la mi-août par un vol d’astronaute vers la Station spatiale internationale pour la NASA.
L’entrepreneur technologique qui dirigera le vol privé, Jared Isaacman, a déclaré vendredi que le Falcon 9 de SpaceX avait « un historique incroyable » ainsi qu’un système d’évacuation d’urgence.
Le dernier échec de lancement s’est produit en 2015 lors d’un vol cargo vers la station spatiale. Une autre fusée a explosé l’année suivante lors d’un essai au sol.
Elon Musk, de SpaceX, a déclaré que le taux de vol élevé faciliterait l’identification et la correction du problème.
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