Les vols de la nouvelle fusée européenne Vega-C ont été suspendus dans l’attente d’une enquête sur un échec de lancement pendant la nuit, a annoncé mercredi la société française Arianespace, laissant l’Europe avec peu de voies dans l’espace.
Quelques minutes seulement après le décollage de la fusée Vega-C du port spatial européen de Kourou, en Guyane française, à 22h47 heure locale mardi (01h47 GMT mercredi), sa trajectoire a dévié de sa route programmée et les communications ont été perdues, a déclaré Arianespace.
L’ordre de détruire le lanceur, qui emportait deux satellites construits par Airbus, a alors été donné par l’agence spatiale française CNES.
« Le lanceur est tombé » dans les eaux internationales de l’océan Atlantique, a déclaré le directeur technique d’Arianespace, Pierre-Yves Tissier, lors d’une conférence de presse.
En cas de succès, il aurait été le premier lancement commercial – et le deuxième au total – du Vega-C depuis son vol inaugural le 13 juillet.
La fusée a été lancée au-dessus de l’océan Atlantique et avait dépassé 100 kilomètres (62 miles) d’altitude et se trouvait à plus de 900 kilomètres au nord de Kourou lorsque le problème s’est produit.
Tissier a déclaré que « l’échec semble limité au Zephiro 40 », le deuxième étage du lanceur construit pour le Vega-C par la société aérospatiale italienne Avio.
Le PDG d’Avio, Giulio Ranzo, a déclaré que la société assumait l’entière responsabilité de l’échec.
Les données de vol ont été récupérées et vont maintenant être analysées dans le cadre d’une enquête qui sera codirigée par l’Agence spatiale européenne et Arianespace.
La commission indépendante vise à déterminer « la cause de l’échec et à proposer des actions correctives robustes et durables pour garantir un retour en vol sûr et fiable de Vega-C », a déclaré le directeur général d’Arianespace, Stéphane Israël, lors de la conférence de presse.
Dernier revers spatial européen
La suspension laisse peu d’options à l’Europe après de nombreux retards de la fusée Ariane 6 de nouvelle génération et l’annulation de la coopération russe sur la guerre en Ukraine.
Il ne reste que deux lanceurs de la génération précédente d’Ariane 5, la seule autre option étant le prédécesseur de Vega-C, Vega.
Sinon, l’Europe n’a aucun moyen de lancer des satellites en orbite ou de lourdes charges utiles dans l’espace jusqu’au vol inaugural longtemps retardé d’Ariane 6 prévu pour la fin de 2023 – ou lorsque les vols Vega-C reprendront.
Israël a déclaré que « ni Ariane 5 ni Ariane 6 ne sont impactées par la panne survenue ».
Cet échec marque le dernier revers de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui vise à rendre l’Europe plus compétitive sur le marché des satellites en pleine expansion.
Elon Musk, le PDG du fabricant de fusées rival américain SpaceX, a tweeté qu’il était « désolé d’apprendre » l’échec.
« C’est un rappel qui donne à réfléchir sur la difficulté du vol spatial orbital », a-t-il ajouté.
La fusée Vega-6 tentait de mettre en orbite deux satellites d’observation de la Terre construits par le géant aérospatial européen Airbus.
Ils devaient rejoindre la constellation Pleiades Neo, capable de capturer des images à très haute résolution de n’importe quel point du globe plusieurs fois par jour.
L’échec est un coup dur pour Airbus, qui a développé le programme, dont les services sont vendus à la fois aux entreprises et aux militaires.
Les satellites qui génèrent des revenus commerciaux sont généralement assurés. Un initié de l’industrie a déclaré que les satellites Pleiades Neo 5 et 6 perdus étaient couverts pour 220 millions d’euros (233 millions de dollars), permettant potentiellement à Airbus de les reconstruire.
Contacté par l’, Airbus n’a fait aucun commentaire.
Troisième échec en neuf lancements
Le lancement de mardi était initialement prévu pour le 24 novembre.
Cependant, il a été reporté en raison d’un équipement défectueux lié au carénage de la charge utile, une sorte de cône de nez, a déclaré à l’ le PDG d’Arianespace Israël, bien que le problème ne soit pas lié à l’échec de mardi.
Mardi a marqué le troisième échec des neuf derniers lancements de Vega ou Vega-C.
C’est aussi un coup dur pour Avio, qui a été impliqué dans trois de ces lancements ratés. Le cours de l’action Avio a plongé de plus de 9,5% mercredi.
Outre les retards d’Ariane 6, le secteur spatial européen s’est encore affaibli à la suite de l’invasion russe de l’Ukraine.
Moscou a retiré ses lanceurs de roquettes Soyouz et son personnel technique de Kourou plus tôt cette année en réponse aux sanctions de l’UE concernant l’invasion de l’Ukraine.
Faute d’alternative, l’ESA a été contrainte de se tourner vers SpaceX pour lancer deux missions scientifiques.
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