L’eau du fleuve Omo en Éthiopie, qui coule sur 472 milles le long du côté sud-ouest du pays, a contribué à maintenir les moyens de subsistance des populations tribales pendant des centaines d’années. Les organisations de défense des droits de l’homme ont estimé que 200 000 personnes de diverses tribus de la région dépendent de l’eau de l’Omo pour le bétail et pour faire pousser des cultures comme le sorgho et le maïs.
Mais de nouvelles recherches montrent que les acquisitions de terres à grande échelle (LSLA) dans la région pourraient menacer les ressources en eau en aval pour les agriculteurs locaux et les populations autochtones vivant le long de l’Omo – juste un exemple de la façon dont une « ruée mondiale sur les terres » de plusieurs décennies pourrait intensifier la pénurie d’eau autour du monde.
Des chercheurs de l’Université de Notre Dame, de l’Université polytechnique de Milan, de l’Université de Californie à Berkeley, de l’Université d’État du Colorado, de l’Université du Delaware et de l’Université Vrije d’Amsterdam ont étudié 160 transactions foncières conclues entre 2005 et 2015 à travers l’Europe, l’Amérique du Sud, l’Afrique et Asie pour l’étude, publiée dans Communication Nature. Les modèles hydrologiques utilisés pour simuler la culture future de ces transactions ont révélé que près des deux tiers de ces transactions ne sont pas durables.
« L’idée de cette étude était de quantifier le nombre de ces transactions, la part de cette acquisition de terres qui entraînerait la concurrence et l’accaparement de l’eau – et la part qui est réellement bénéfique. Nous avons constaté que la majorité de ces acquisitions de terres provoquent en fait de la concurrence », a déclaré Marc Müller, professeur adjoint au Département de génie civil et environnemental et des sciences de la Terre à Notre Dame et co-auteur de l’étude. « Nous avons examiné les cultures plantées et l’eau nécessaire à ces cultures, et ce que nous avons découvert, c’est que si les acquisitions se déroulent comme prévu, si ces cultures et la superficie des terres irriguées changent la façon dont les investisseurs ont annoncé leur intention de le faire… il n’y a pas assez d’eau pour tout le monde. »
Plus de 220 millions d’acres de terres dans les pays à revenu intermédiaire et en développement ont été achetées par le biais des ATGE pour augmenter la production de cultures de base locales et pour produire des cultures destinées à l’exportation telles que le blé et celles qui pourraient être utilisées pour les biocarburants, telles que l’huile de palme et le sucre. canne.
« Vous avez besoin de beaucoup d’eau pour produire ces aliments », a déclaré Müller. Une partie de ce besoin est satisfaite par les précipitations ou l’eau verte. Lorsque l’eau verte ne suffit pas à répondre aux besoins de la culture, l’étape suivante consiste en une irrigation supplémentaire à l’aide d’eau bleue, ou de l’eau qui peut être redirigée ou prélevée à une source et utilisée ailleurs. Mais l’irrigation supplémentaire n’est pas durable lorsqu’elle épuise les ressources en eau bleue, ce qui nuit aux terres agricoles indépendantes et aux populations locales.
« Si vous avez une pénurie d’eau bleue – s’il n’y a pas assez d’eau pour irriguer après l’acquisition des terres – cela crée une concurrence avec les utilisateurs d’eau locaux », a déclaré Müller. « Toutes les communautés qui dépendent de la même eau, maintenant elles n’en ont pas assez pour leurs propres cultures. »
Un résultat auquel ceux qui vivent le long de la rivière Omo pourraient très bien être confrontés.
Dans le cadre de l’étude, Müller et ses co-auteurs ont examiné de près le développement de deux transactions foncières, simulant le besoin d’irrigation des eaux de surface dans l’ouest de l’Éthiopie, et ont constaté une augmentation de la pénurie d’eau en aval. « C’était surprenant », a déclaré Müller. « Si vous retirez l’eau du système en amont, cela affecte clairement le débit disponible en aval. Tous les gens le long de la rivière qui dépendent de cette eau – ils le sentiront. Il y aura moins d’eau disponible pour l’utilisation. Vous pouvez voir les effets généraux en aval. Cela va bien plus loin que ce à quoi je m’attendais réellement.
L’étude souligne comment la mondialisation des terres et des systèmes alimentaires peut exercer une pression supplémentaire sur les ressources en eau et limiter l’accès à l’eau au niveau local.
« En augmentant la quantité d’eau nécessaire à un endroit donné, ces accords modifient l’équilibre et l’eau devient très limitée localement », a déclaré Müller. « L’un des arguments de ce projet est le suivant : ces transitions agricoles d’une agriculture traditionnelle à petite échelle vers une agriculture mécanisée à grande échelle sont-elles bénéfiques ? Vous voulez déterminer, lors de l’évaluation de l’impact d’un accord imminent, si les avantages vont l’emporter sur les coûts. «
La recherche fait partie d’une série d’études que l’équipe a menées pour examiner l’impact des LSLA à grande échelle, en identifiant des modèles et des observations mondiaux. Une étude précédente portait sur les impacts sur la sécurité alimentaire.
Müller est membre du corps professoral affilié à l’Environmental Change Initiative de Notre Dame. Les co-auteurs de l’étude incluent Gopal Penny, alors étudiant postdoctoral à Notre Dame et actuellement professeur adjoint à l’Université nationale de Singapour ; Davide Danilo Chiarelli et Maria Cristina Rulli à l’Université Polytechnique de Milan ; Paolo D’Odorico de l’Université de Californie à Berkeley ; Nathaniel D. Mueller de l’Université d’État du Colorado ; Kyle Frankel Davis à l’Université du Delaware ; et Jampel Dell’Angelo à l’Université Vrije d’Amsterdam.
Davide Danilo Chiarelli et al, Compétition pour l’eau induite par les acquisitions foncières transnationales pour l’agriculture, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-28077-2