Les acariens microscopiques qui vivent dans les pores humains et s’accouplent sur nos visages la nuit deviennent des organismes tellement simplifiés, en raison de leurs modes de vie inhabituels, qu’ils pourraient bientôt ne faire qu’un avec les humains, selon de nouvelles recherches.
Les acariens sont transmis lors de la naissance et sont portés par presque tous les êtres humains, leur nombre culminant chez les adultes à mesure que les pores grossissent. Ils mesurent environ 0,3 mm de long, se trouvent dans les follicules pileux du visage et des mamelons, y compris les cils, et mangent le sébum naturellement libéré par les cellules des pores. Ils deviennent actifs la nuit et se déplacent entre les follicules cherchant à s’accoupler.
La toute première étude de séquençage du génome de l’acarien D. folliculorum a révélé que leur existence isolée et la consanguinité qui en résulte les amènent à se débarrasser de gènes et de cellules inutiles et à évoluer vers une transition des parasites externes aux symbiotes internes.
Le Dr Alejandra Perotti, professeure agrégée en biologie des invertébrés à l’Université de Reading, qui a codirigé la recherche, a déclaré : « Nous avons découvert que ces acariens ont une disposition différente des gènes des parties du corps par rapport à d’autres espèces similaires en raison de leur adaptation à une vie protégée. à l’intérieur des pores. Ces modifications de leur ADN ont entraîné des caractéristiques et des comportements corporels inhabituels.
Acarien Demodex folliculorum sous un microscope marchant. Crédit : Université de Reading
L’étude approfondie de l’ADN de Demodex folliculorum a révélé :
En raison de leur existence isolée, sans exposition aux menaces extérieures, sans compétition pour infester les hôtes et sans rencontre avec d’autres acariens avec des gènes différents, la réduction génétique les a amenés à devenir des organismes extrêmement simples avec de minuscules pattes alimentées par seulement 3 muscles unicellulaires. Ils survivent avec le répertoire minimum de protéines – le nombre le plus bas jamais observé chez cette espèce et les espèces apparentées.
Cette réduction génétique est également la raison de leur comportement nocturne. Les acariens manquent de protection UV et ont perdu le gène qui provoque le réveil des animaux par la lumière du jour. Ils ont également été incapables de produire de la mélatonine – un composé qui rend les petits invertébrés actifs la nuit – cependant, ils sont capables d’alimenter leurs séances d’accouplement toute la nuit en utilisant la mélatonine sécrétée par la peau humaine au crépuscule.
Leur disposition génétique unique entraîne également des habitudes d’accouplement inhabituelles des acariens. Leurs organes reproducteurs se sont déplacés vers l’avant et les mâles ont un pénis qui dépasse vers le haut à partir de l’avant de leur corps, ce qui signifie qu’ils doivent se positionner sous la femelle lors de l’accouplement et copuler en s’accrochant tous les deux aux cheveux humains.
L’un de leurs gènes s’est inversé, leur donnant une disposition particulière d’appendices buccaux particulièrement saillants pour la collecte de nourriture. Cela facilite leur survie à un jeune âge.
Les acariens ont beaucoup plus de cellules à un jeune âge par rapport à leur stade adulte. Cela contredit l’hypothèse précédente selon laquelle les animaux parasites réduisent leur nombre de cellules au début du développement. Les chercheurs affirment que c’est la première étape pour que les acariens deviennent des symbiotes.
Le manque d’exposition à des partenaires potentiels qui pourraient ajouter de nouveaux gènes à leur progéniture peut avoir mis les acariens sur la voie d’une impasse évolutive et d’une extinction potentielle. Cela a déjà été observé chez des bactéries vivant à l’intérieur de cellules, mais jamais chez un animal.
Certains chercheurs avaient supposé que les acariens n’avaient pas d’anus et devaient donc accumuler toutes leurs excréments tout au long de leur vie avant de les relâcher lorsqu’ils mouraient, provoquant une inflammation de la peau. La nouvelle étude, cependant, a confirmé qu’ils ont des anus et ont donc été injustement blâmés pour de nombreuses affections cutanées.
La recherche a été menée par l’Université de Bangor et l’Université de Reading, en collaboration avec l’Université de Valence, l’Université de Vienne et l’Université nationale de San Juan. Il est publié dans la revue Biologie moléculaire et évolution.
Le Dr Henk Braig, co-auteur principal de l’Université de Bangor et de l’Université nationale de San Juan, a déclaré : « Les acariens ont été blâmés pour beaucoup de choses. La longue association avec les humains pourrait suggérer qu’ils pourraient aussi avoir des rôles bénéfiques simples mais importants. , par exemple, en gardant les pores de notre visage débouchés. »
Plus d’information:
Gilbert Smith et al, Acariens folliculaires humains : les ectoparasites deviennent des symbiotes, Biologie moléculaire et évolution (2022). DOI : 10.1093/molbev/msac125
