La mort d’un lion dans les savanes pittoresques du Kenya touche rarement le cœur des gens, même dans un pays où le tourisme animalier est un pilier essentiel de l’économie nationale. Mais lorsque l’un des lions mâles les plus suivis du célèbre Masaai Mara du Kenya a été tué le 24 juillet 2023, le monde l’a remarqué. Connu sous le nom de Jesse, il a été tué lors d’un combat avec une coalition de trois lions mâles d’une fierté rivale, attirant l’attention sur la vie brutalement risquée et dangereuse des lions mâles.
Les Lions sont organisés en groupes familiaux connus sous le nom de fierté. Chaque fierté est composée de plusieurs lionnes apparentées. Un ou plusieurs lions mâles adultes seront également présents. Dans l’imaginaire public, les lions mâles sont mieux connus par leur image popularisée comme rois de la jungle. Leur bravoure, leur force et leur taille (seuls les tigres sont plus grands) correspondent à ce profil.
Mais en réalité, les lions mâles vivent une vie beaucoup plus vulnérable. Un lion mâle sur deux meurt au cours de sa première année de vie. À partir du moment où un lion mâle est né, il fait face à un gant de défis – des morsures de serpent et des hyènes affamées à l’infanticide aux mains d’autres lions mâles.
Si un lion mâle parvient à sortir de sa première année de vie, puis à l’indépendance vers 3 ans, il quitte sa fierté pour une période de nomadisme. Les nomades mènent une existence dangereuse, contournant les territoires des coalitions masculines établies. Là-bas, seuls, peu atteindront l’âge de 10 ans.
A aucun moment, semble-t-il, le lion mâle n’est à l’abri. Nous savons, d’après les témoignages recueillis par le Fiducie de la faune du Kenya, guides résidents et touristes que Jesse a administrés et a reçu de nombreux coups d’autres lions mâles. Nous savons également que Jesse, qui a vécu jusqu’à l’âge de 12 ans, a finalement été tué par trois lions plus jeunes et plus forts. La boucle est bouclée : les tueurs deviennent souvent eux-mêmes les victimes, de lions plus jeunes et impétueux, ou de ceux qui font partie de coalitions plus importantes et donc plus puissantes.
Nous sommes trois chercheurs avec plus de 50 ans d’expérience combinée dans le domaine du félin écologie, conservationet les complexités des personnes et de la faune vivant ensemble.
Nous basons notre commentaire sur les nombreuses informations recueillies par les organisations de conservation, les scientifiques indépendants et les guides touristiques travaillant dans le Maasai Mara. Les informations sur Jesse ont été collectées principalement grâce aux données d’observations compilées par ces entités au fil du temps.
Souvent, la survie des lions mâles sera dictée par la taille et la force de leurs coalitions, et la composition du paysage du lion dans son ensemble. Cela a parfois une incidence sur la conservation, en particulier lorsque les lions s’éloignent des parcs nationaux ou lorsque les lions mâles sont chassés après avoir quitté la sécurité d’une zone protégée.
Les épreuves d’un jeune lion
La plus grande menace pour un jeune lion mâle est son exposition à d’autres lions mâles qui ne sont ni son père ni son oncle. L’hôte de études du Serengeti en Tanzanie au Zimbabwe montrent que la cause la plus importante de mortalité des lions au cours de la première année de vie d’un lion est attribuée à d’autres lions mâles qui les tuent pendant l’infanticide.
Cela implique que les mâles entrants recherchent et tuent les petits d’autres mâles ou chassent les jeunes mâles et tentent de prendre le contrôle des fiertés. Tuer des oursons accélère le début de l’oestrus chez les femelles fierté et est donc susceptible d’augmenter le succès reproducteur des mâles entrants.
La plupart des lions qui obtiennent chassés de leur fierté quand ils étaient très jeunes ne survivent pas.
Les louveteaux qui survivent jusqu’à l’indépendance – vers l’âge de 3 ans – doivent quitter leur troupe pour une période de nomadisme. Pendant ce temps, ils se joignent à des cousins, des frères et parfois des hommes du même âge sans lien de parenté pour former ce que les biologistes appellent des « coalitions ». Le pouvoir des coalitions augmente considérablement avec la taille du groupe. Ce pouvoir peut être défini par le nombre de fiertés différentes que ces coalitions sont susceptibles de gouverner, le nombre de descendants qu’elles engendreront et le nombre de fois où elles réussiront à défendre leurs fiertés contre les incursions violentes des lions mâles voisins et de leurs coalitions. .
Le compromis des coalitions plus larges est une dilution des opportunités de reproduction d’un lion mâle.
Des exemples de coalitions aussi puissantes incluent les six Mapogoet Majingilane à cinq d’Afrique du Sud. Il y a aussi le Coalition Lake Quintet du cratère du Ngorongoro en Tanzanie.
En revanche, Jesse n’avait qu’un seul compagnon de coalition, un lion connu sous le nom de Frank. Les deux étaient assez forts pour expulser le duo de Dere et Barrikoi de la fierté décalée en mai 2014. Après la disparition de son compagnon de coalition Frank, Jesse a quitté la fierté décalée et a mené une vie largement nomade, sauf lorsqu’il a tenté en vain de reprendre le Rakero. fierté et s’est même battu avec son propre fils Jesse 2.
Trois lois de la nature
Accoupler, protéger, combattre. Ce sont les trois principes selon lesquels la plupart des animaux mâles vivent et meurent dans le règne animal et cela ne pourrait pas être plus vrai pour les lions mâles. Lorsque les lions mâles sont dans la fleur de l’âge, entre 5 et 9 ans, ils essaient d’avoir autant de petits que possible. Et ils feront de leur mieux pour protéger et garder autant de fiertés que possible.
Mais il y a une ligne fine entre détenir un mandat sur de nombreuses fiertés différentes et réussir à les défendre, ainsi que leurs petits. Lorsque des combats éclatent entre des lions mâles, ils portent généralement sur les droits territoriaux et de reproduction.
Parfois, ce ne sont que des querelles entre coéquipiers de la coalition. À d’autres moments, les batailles sont suffisamment importantes pour provoquer des divisions et des scissions au sein des coalitions. Mais dans la plupart des cas, les combats opposent des coalitions rivales. Au cours de ces combats, les lions se livrent à une suite d’engagements corporels et olfactifs y compris les postures, les rugissements et les grognements, les coups et les morsures, et même la miction et la démarcation territoriale.
Pour la conservation : Regardez vers les lionnes
En ce qui concerne la conservation des espèces de lions, il est important de se tourner vers les lionnes. Ce sont les sentinelles de la santé d’une population, en particulier le nombre d’animaux dans un groupe, et surtout le ratio lionnes/lions. Les populations en bonne santé peuvent s’attendre à des ratios d’environ 2 femelles pour chaque mâle, mais en cas de pression due au braconnage, aux meurtres par les éleveurs de bétail et à la perte de proies, ces ratios s’inversent vers les mâles.
L’histoire de Jesse met en lumière à quel point, malgré leur statut de roi des bêtes, les lions sont vulnérables. Alors que dans ce cas, la cause du décès était un autre lion, beaucoup plus souvent, les lions meurent aux mains des humains. Cela peut se faire en étant abattu ou empoisonné pour protéger le bétail, être braconné pour leurs parties du corps ou être pris comme prises accessoires dans les pièges et les collets tendus à d’autres animaux par les braconniers de viande de brousse.
Sur le plan positif, la dynamique de fierté fascinante et les épreuves et tribulations des lions individuels peuvent aider à capter l’imagination du public et à favoriser un amour pour l’espèce et les autres animaux sauvages. Bien que les pressions humaines soient élevées, le Kenya conserve une importante population de lions et une suite de zones fauniques emblématiques. Ces atouts sont une grande source de fierté pour de nombreux Kenyans, et à juste titre.
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