Existe-t-il un autre endroit dans notre système solaire qui pourrait abriter la vie ? Une imposante sonde de la NASA doit décoller lundi pour un voyage de cinq ans et demi vers Europe, l’une des nombreuses lunes de Jupiter, afin de franchir la première étape détaillée vers une découverte.
La mission Europa Clipper permettra à l’agence spatiale américaine de découvrir de nouveaux détails sur la Lune, qui, selon les scientifiques, pourrait abriter un océan d’eau liquide sous sa surface glacée.
Le décollage est prévu « au plus tôt » le lundi 14 octobre depuis Cap Canaveral en Floride à bord d’une puissante fusée SpaceX Falcon Heavy, a indiqué la NASA dans un communiqué.
« L’Europe est l’un des endroits les plus prometteurs pour rechercher la vie au-delà de la Terre », a déclaré Gina DiBraccio, responsable de la NASA, lors d’une conférence de presse le mois dernier.
La mission ne recherchera pas directement des signes de vie mais cherchera plutôt à répondre à la question : Europe contient-elle les ingrédients qui permettraient à la vie d’être présente ?
Si tel est le cas, une autre mission devra alors faire le voyage pour tenter de le détecter.
« C’est une chance pour nous d’explorer non pas un monde qui aurait pu être habitable il y a des milliards d’années », comme Mars, a déclaré Curt Niebur, scientifique du programme Europa Clipper, aux journalistes le mois dernier, « mais un monde qui pourrait être habitable aujourd’hui, maintenant. »
La sonde est la plus grande jamais conçue par la NASA pour l’exploration interplanétaire.
Il mesure 30 mètres de large lorsque ses immenses panneaux solaires, conçus pour capter la faible lumière qui atteint Jupiter, sont entièrement déployés.
La vie primitive ?
Si l’existence d’Europe est connue depuis 1610, les premières images rapprochées ont été prises par les sondes Voyager en 1979, qui ont révélé de mystérieuses lignes rougeâtres sillonnant sa surface.
La sonde suivante à atteindre la lune glacée de Jupiter fut la sonde Galileo de la NASA dans les années 1990, qui révéla qu’il était très probable que la lune abrite un océan.
Cette fois, la sonde Europa Clipper embarquera une multitude d’instruments sophistiqués, notamment des caméras, un spectrographe, un radar et un magnétomètre pour mesurer ses forces magnétiques.
La mission cherchera à déterminer la structure et la composition de la surface glacée d’Europe, sa profondeur et même la salinité de son océan, ainsi que la manière dont les deux interagissent – pour savoir, par exemple, si l’eau remonte à la surface par endroits. .
L’objectif est de comprendre si les trois ingrédients nécessaires à la vie sont présents : l’eau, l’énergie et certains composés chimiques.
Si ces conditions existent sur Europe, la vie pourrait être trouvée dans l’océan sous la forme de bactéries primitives, a expliqué Bonnie Buratti, scientifique adjointe du projet de la mission.
Mais la bactérie serait probablement trop profonde pour que l’Europa Clipper puisse la voir.
Et si Europe n’était finalement pas habitable ? « Cela soulève également toute une série de questions : pourquoi avons-nous pensé cela ? Et pourquoi cela n’est-il pas là ? » a déclaré Nikki Fox, administratrice associée à la NASA.
49 survols
La sonde parcourra 2,9 milliards de kilomètres (1,8 milliards de miles) au cours de son voyage vers Jupiter, avec une arrivée prévue en avril 2030.
La mission principale durera encore quatre ans.
La sonde effectuera 49 survols rapprochés d’Europe, jusqu’à 25 kilomètres (16 miles) au-dessus de la surface.
Il sera soumis à des radiations intenses, l’équivalent de plusieurs millions de radiographies pulmonaires à chaque passage.
Quelque 4 000 personnes travaillent sur cette mission de 5,2 milliards de dollars depuis environ une décennie.
La NASA affirme que l’investissement est justifié par l’importance des données qui seront collectées.
Si notre système solaire s’avère abriter deux mondes habitables (Europe et Terre), « pensez à ce que cela signifie lorsque vous étendez ce résultat aux milliards et milliards d’autres systèmes solaires de cette galaxie », a déclaré Niebur, d’Europa Clipper. scientifique du programme.
« En mettant de côté le « Y a-t-il de la vie ? » question sur Europe, la question de l’habitabilité en elle-même ouvre un énorme nouveau paradigme pour la recherche de la vie dans la galaxie », a-t-il ajouté.
L’Europa Clipper fonctionnera en même temps que la sonde Juice de l’Agence spatiale européenne (ESA), qui étudiera deux autres lunes de Jupiter : Ganymède et Callisto.
© 2024