Enveloppées de ténèbres et de mystère, les créatures des océans profonds existent dans un monde d’une profusion improbable, survivant avec peu de nourriture et sous une pression qui écraserait les poumons humains.
Cet environnement extrêmement hostile, qui sera sous le feu des projecteurs lors d’un important sommet des Nations Unies sur les océans à Lisbonne cette semaine, a amené ses habitants à développer un éventail prodigieux de caractéristiques extraterrestres et de techniques de survie idiosyncratiques.
Un vaste assortiment d’animaux peuple les profondeurs sans soleil, du calmar colossal, qui enroulait ses tentacules autour de l’imagination des marins et des conteurs, aux êtres aux yeux voilés immenses, ou dont les corps sont aussi transparents que du verre.
Et le poisson baudroie, avec ses regards diaboliques éclairés par une lampe frontale intégrée, montrant que le noir profond est vivant avec des lumières.
Créatures « incroyables »
Jusqu’au milieu du XIXe siècle, les scientifiques pensaient que la vie était impossible au-delà de quelques centaines de mètres.
« Ils s’imaginaient qu’il n’y avait rien, à cause de l’absence de lumière, de la pression, du froid et du manque de nourriture », explique à l’ Nadine Le Bris, professeur à Sorbonne Université.
Entre 200 et 1 000 mètres (650 à 3 300 pieds), la lumière s’estompe jusqu’à disparaître complètement, et avec elle les plantes ; à 2 000 mètres, la pression est 200 fois supérieure à celle de l’atmosphère.
Des plaines abyssales aux fosses caverneuses plongeant plus profondément que l’Everest n’est haut, l’existence aquatique se poursuit dans une diversité spectaculaire.
« Quand les gens pensent à la mer profonde, ils pensent souvent au fond marin », a déclaré Karen Osborn du Smithsonian’s Natural History Museum.
« Mais toute cette eau entre les deux est pleine d’animaux incroyables. Il y a une tonne de vie. »
Ces habitants de l’eau libre font face à un formidable défi : ils n’ont nulle part où se cacher.
« Il n’y a pas d’algues dans lesquelles se cacher, pas de grottes ou de boue dans lesquelles creuser », a déclaré Osborn.
« Il y a des prédateurs qui viennent d’en bas, d’en haut, de partout. »
Maîtres du déguisement
Une tactique consiste à devenir invisible.
Certaines créatures sont rouges, ce qui les rend difficiles à distinguer dans un environnement où la lumière rouge ne filtre plus.
D’autres se rendent transparents.
Prenez le ver transparent, dont la taille varie de quelques millimètres à environ un mètre de long et qui scintille dans l’eau en faisant flotter ses membres à froufrous.
« Ils ressemblent à une fronde de fougère », a déclaré Osborn.
« Ce sont de beaux animaux et ils émettent une lumière bioluminescente jaune du bout de leurs bras. Quoi de mieux que cela. »
La bioluminescence est particulièrement fréquente chez les poissons, les calmars et les types de méduses, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration des États-Unis, qui indique qu’environ 80% des animaux vivant entre 200 et 1 000 mètres produisent leur propre lumière.
Ce processus chimique pourrait être utile pour la défense, la reproduction ou pour trouver de la nourriture, mais personne ne sait avec certitude pourquoi tant de créatures l’ont développé, dit la NOAA.
« Mer neige »
En l’absence de plantes autour et d’animaux dispersés dans l’immensité faisant tout leur possible pour disparaître, les créatures des profondeurs océaniques ont souvent du mal à trouver un repas vivant.
« S’il vous arrive d’avoir de la chance et de toucher un morceau de votre nourriture, bingo! Mais vous n’en verrez peut-être pas un autre avant trois semaines », a déclaré Osborn.
Une autre option est de se régaler des morts.
Les particules organiques des eaux de surface – des corps désintégrés d’animaux et de plantes, se mêlant à des matières fécales – dérivent dans ce qu’on appelle la « neige marine ».
Ces confettis cadavériques font partie d’un processus qui séquestre le dioxyde de carbone dans les profondeurs de l’océan.
C’est aussi une bouée de sauvetage pour de nombreux animaux des grands fonds, dont le calmar vampire rouge sang qui, contrairement à sa réputation, aspire paisiblement la neige marine.
Lorsque des géants comme des baleines mortes coulent au fond de la mer, ils sont rapidement réduits en os par les charognards.
Frontière finale
La plupart des océans étant encore inexplorés, on dit souvent que nous en savons plus sur la surface de Mars que sur le fond marin de notre propre planète.
Mais contrairement à l’espace extra-atmosphérique, les scientifiques continuent de trouver de la vie même dans les conditions les plus hostiles.
Comme les évents hydrothermaux brûlants au niveau des fissures entre les plaques océaniques qui crachent des composés chimiques tels que le sulfure d’hydrogène.
Les micro-organismes l’utilisent pour créer de la matière organique via la « chimiosynthèse », comme les plantes utilisent le soleil pour la photosynthèse, qui à son tour alimente des écosystèmes « exubérants », a déclaré Pierre-Marie Sarradin, chef du département des écosystèmes profonds à l’agence de recherche française Ifremer.
Ces sources hydrothermales étaient totalement inconnues jusque dans les années 1970.
Les scientifiques ont jusqu’à présent identifié quelque 250 000 espèces marines, mais il pourrait encore y en avoir au moins un million à découvrir.
Pourrait-il y avoir un monstre marin insaisissable qui se cache dans les profondeurs ? Bien qu’il mesure plus de 10 mètres de long, le calmar colossal n’a été que très rarement vu.
« Je ne pense pas que nous allons trouver un mégalodon », a déclaré Osborn, faisant référence à l’ancêtre géant du requin.
Les humains n’ont peut-être pas beaucoup exploré les mers profondes, mais ils ont laissé leur marque, via le réchauffement climatique, la surpêche et la pollution.
Les océans s’acidifient car ils absorbent de plus en plus de CO2, on constate une prévalence croissante de « zones mortes » sans oxygène, tandis que des microplastiques ont été retrouvés dans des crustacés à près de 11 kilomètres de profondeur dans la fosse des Mariannes.
La nourriture atteint le fond en plus petites quantités.
Nadine Le Bris a déclaré que les espèces qui « vivent déjà aux limites en termes d’oxygène ou de température », sont déjà « perturbées ».
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