Des arbres calcinés ponctuaient la forêt nationale d’Eldorado comme des squelettes noircis d’eux-mêmes, victimes de l’incendie des moustiques. Deux ans plus tôt, en 2022, l’incendie de moustique s’est déclaré dans la forêt nationale de Tahoe, s’est déplacé vers le nord jusqu’à l’Eldorado et a incendié un total de 76 788 acres, ce qui en fait le plus grand incendie de forêt de Californie en 2022.
Pour moi, la vue de ces arbres brûlés était choquante. Mais pour Avery Sigarroa et Adam Wood, techniciens en sciences biologiques du Service forestier de l’USDA, la cartographie et la collecte de données sur le paysage brûlé faisaient partie de leur travail.
« Ces données éclaireront une étude à long terme sur la façon dont l’Eldorado se comporte, des années après l’incendie du Mosquito en 2022, en capturant des moments précis dans le temps », a expliqué Sigarroa, qui a également servi comme chef d’équipage.
Septembre 2024 a marqué la fin de leur saison au cours de laquelle ils avaient enregistré des données sur la flore et la faune dans 60 parcelles situées dans l’empreinte du Mosquito Fire. Ces données contribueront à une étude à long terme portant sur la santé des forêts brûlées au fil du temps.
Des chercheurs de diverses spécialités examineront ces informations pour voir quelle faune revient ou visite la forêt, quelles plantes y poussent, la capacité des arbres à se régénérer après un incendie de forêt et bien plus encore. En examinant de vastes étendues de terres, ils compareront les zones où l’exploitation forestière a eu lieu à celles qui n’ont pas été traitées. La compilation de ces résultats donnera aux chercheurs une idée de ce qui arrive aux forêts brûlées et à la vie qu’elles entretiennent au fil du temps.
En pensant à cela, j’ai suivi Sigarroa et Wood, les suivant plus profondément dans la forêt jusqu’à notre parcelle. À notre arrivée, Wood est parti à pied pour récupérer une caméra animalière et a installé des dispositifs acoustiques pour les chauves-souris et les chants d’oiseaux qui enregistraient les cris distinctifs des animaux. Plus tard, les scientifiques trieront ces données pour distinguer chaque espèce par son son.
Pendant que Wood se concentrait sur la faune, Sigarroa a placé un pieu dans le sol avec quatre rubans à mesurer dessus. À l’aide d’une boussole, elle a défait et a marché avec chaque bande dans les quatre directions cardinales – nord, sud, est et ouest – marquant 66, 58,9 et 24 pieds avec un drapeau orange et bleu. Mon travail consistait à mesurer la circonférence des arbres tombés dans ces transects ou sections divisées.
Alors que Sigarroa préparait les parcelles, j’ai remarqué quelque chose que je ne m’attendais pas à voir dans un paysage brûlé : des signes de vie. Un papillon voltigait avec des taches orange vif clignotantes sur chaque aile. Un pic tambourinait sur un pin ponderosa et des semis – des bébés arbres – encerclaient certains de leurs parents brûlés.
« Regarder! » » dit Sigarroa avec enthousiasme, en désignant un pin à sucre à proximité. Les marques de griffes d’un ours noir ont gravé l’écorce de l’arbre. Le mammifère à fourrure a également laissé une carte de visite au pied de l’arbre sous la forme d’excréments ou de bouse remplie de baies, suggérant que l’ours aimait dîner dans la forêt.
Après avoir été émerveillés par la présence de l’ours, nous sommes retournés à nos tâches. En frottant ma main sur l’écorce plaquée du pin ponderosa, j’ai regardé son imposante canopée d’aiguilles à feuilles persistantes qui s’élevait vers le ciel. Peut-être que celui-ci survivra, pensai-je en souhaitant bonne chance à l’arbre.
J’ai tenu une rondelle contre l’arbre, un objet circulaire, dans le champ de vision de Sigarroa. Ils ont pointé un appareil carré – un hypsomètre – au centre de la rondelle, qui transmettait la hauteur de l’arbre.
En plaçant le bord du ruban à mesurer dans le sillon de l’écorce de l’arbre pour le maintenir en place, j’ai fait le tour de la base de l’arbre, en tirant fermement le ruban autour de lui.
« 31 », ai-je annoncé, et Sigarroa a noté la circonférence de l’arbre. « La hauteur minimale de brûlure est d’environ un pied et la hauteur maximale est de 17 pieds », ai-je ajouté. Ensuite, je suis parti vers l’arbre suivant.
Mesurer les arbres et déterminer les effets du feu m’a pris un peu de temps pour comprendre, et la chaleur du soleil a sapé mon énergie. Mais au bout d’un moment, l’œuvre a pris une dimension rythmique.
La suie recouvrait mes vêtements et mon visage tandis que je mesurais les pins ponderosa, les cèdres à encens, les sapins blancs, les pins à sucre, les chênes noirs et les sapins de Douglas. Plus je mesurais d’arbres, plus mon lien avec eux grandissait. En enroulant mes bras autour de leur sangle, j’ai ressenti un lien avec un être vivant qui fournissait de l’ombre, de l’oxygène et un habitat faunique.
La nature physique du travail était gratifiante et les heures s’écoulaient. J’ai enroulé les rubans à mesurer, tandis que Sigarroa enfonçait un conduit orange dans le sol pour marquer l’endroit où nous avions étudié.
« Cinq ans plus tard, la prochaine équipe pourra comparer nos résultats à ce qu’elle a trouvé. Cela fournira un aperçu en temps réel de l’état de la forêt », a déclaré Sigarroa.
J’y ai pensé alors que je me reposais sur une bûche brûlée, servant de siège de fortune à Sigarroa et Wood. La faune charismatique, capturée par une caméra à capteur de mouvement, a captivé notre attention. En parcourant les photos, nous avons admiré un faon regardant l’appareil photo, un renard errant, un lion de montagne qui se cache et une maman ours courant avec deux oursons en remorque.
Encouragés par les photos de la faune, nous avons emballé notre équipement, pris une gorgée d’eau et avons commencé la randonnée d’un quart de mile jusqu’au camion pour nous rendre à notre camping dans l’arrière-pays.
L’obscurité est tombée rapidement et bientôt nous nous sommes assis sur des chaises de camping sous une mer d’étoiles dans un ciel d’encre, profitant du silence et de la paix, regardant les chauves-souris s’élancer d’avant en arrière.
Wood et Sigarroa ont parlé avec animation de leurs expériences. Wood a obtenu un baccalauréat en biologie avec une concentration en écologie de Cal Poly Humboldt. Sigarroa a obtenu un diplôme de premier cycle de l’Université du Nevada à Reno avec une double spécialisation en écologie de la conservation de la faune et en sciences de l’environnement.
Outre leur affinité pour la science, tous deux partageaient une passion pour le plein air. Auparavant, Wood travaillait pour le Service forestier du Montana, utilisant des outils manuels pour abattre des arbres dans la nature. Pendant que Wood défrichait les arbres, Sigarroa surveillait les sources du désert, analysait la qualité de l’eau et bien plus encore, pour le réseau d’inventaire et de surveillance du désert de Mojave du National Park Service.
« Je suis fier du travail que nous effectuons sur l’Eldorado et de la manière dont il peut éclairer la recherche visant à rendre les forêts plus résilientes pour l’avenir de nous tous », a déclaré Wood. Sigarroa acquiesça.
En écoutant Wood et Sigarroa, je me suis senti privilégié de faire partie de leur équipe, ne serait-ce que brièvement.