Les ancêtres de nombreuses espèces animales vivantes aujourd’hui ont peut-être vécu dans un delta de l’actuelle Chine, selon de nouvelles recherches.
L’explosion cambrienne, il y a plus de 500 millions d’années, a vu la propagation rapide d’espèces bilatérales, symétriques le long d’une ligne centrale, comme la plupart des animaux d’aujourd’hui (y compris les humains).
Le biote de Chengjiang, vieux de 518 millions d’années, dans le Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, est l’un des plus anciens groupes de fossiles d’animaux actuellement connus de la science et un enregistrement clé de l’explosion cambrienne.
Des fossiles de plus de 250 espèces y ont été trouvés, dont divers vers, arthropodes (ancêtres des crevettes vivantes, insectes, araignées, scorpions) et même les premiers vertébrés (ancêtres des poissons, amphibiens, reptiles, oiseaux et mammifères).
La nouvelle étude révèle pour la première fois que cet environnement était un delta marin peu profond et riche en nutriments, affecté par des inondations de tempête.
La zone se trouve maintenant sur terre dans la province montagneuse du Yunnan, mais l’équipe a étudié des échantillons de carottes de roche qui montrent des preuves de courants marins dans l’environnement passé.
« L’explosion cambrienne est maintenant universellement acceptée comme un véritable événement évolutif rapide, mais les facteurs causals de cet événement ont été longtemps débattus, avec des hypothèses sur les déclencheurs environnementaux, génétiques ou écologiques », a déclaré l’auteur principal, le Dr Xiaoya Ma, paléobiologiste à l’Université d’Exeter et l’Université du Yunnan.
« La découverte d’un environnement deltaïque a apporté un nouvel éclairage sur la compréhension des facteurs causals possibles de l’épanouissement de ces communautés marines à dominance animale bilatérale du Cambrien et de leur préservation exceptionnelle des tissus mous.
« Les facteurs de stress environnementaux instables pourraient également contribuer au rayonnement adaptatif de ces premiers animaux. »
Le co-auteur principal Farid Saleh, sédimentologue et taphonomiste à l’Université du Yunnan, a déclaré : « Nous pouvons voir à partir de l’association de nombreux flux sédimentaires que l’environnement abritant le biote de Chengjiang était complexe et certainement moins profond que ce qui a été précédemment suggéré dans la littérature pour communautés animales similaires. »
Changshi Qi, l’autre co-auteur principal et géochimiste à l’Université du Yunnan, a ajouté : « Nos recherches montrent que le biote de Chengjiang vivait principalement dans un environnement deltaïque en eau peu profonde bien oxygéné.
« Les inondations de tempête ont transporté ces organismes vers les milieux adjacents profonds et pauvres en oxygène, conduisant à la préservation exceptionnelle que nous voyons aujourd’hui. »
Le co-auteur Luis Buatois, paléontologue et sédimentologue à l’Université de la Saskatchewan, a déclaré : « Le biote de Chengjiang, comme c’est le cas de faunes similaires décrites ailleurs, est préservé dans des dépôts à grains fins.
« Notre compréhension de la façon dont ces sédiments boueux ont été déposés a radicalement changé au cours des 15 dernières années.
« L’application de ces connaissances récemment acquises à l’étude des dépôts fossilifères de préservation exceptionnelle changera radicalement notre compréhension de comment et où ces sédiments se sont accumulés. »
Les résultats de cette étude sont importants car ils montrent que la plupart des premiers animaux ont toléré des conditions stressantes, telles que les fluctuations de la salinité (sel) et de grandes quantités de dépôts de sédiments.
Cela contraste avec des recherches antérieures suggérant que des animaux similaires colonisaient des environnements marins plus profonds et plus stables.
« Il est difficile de croire que ces animaux ont pu faire face à un environnement aussi stressant », a déclaré M. Gabriela Mángano, paléontologue à l’Université de la Saskatchewan, qui a étudié d’autres sites bien connus de préservation exceptionnelle au Canada, au Maroc. , et le Groenland.
Maximiliano Paz, un boursier postdoctoral à l’Université de la Saskatchewan qui se spécialise dans les systèmes à grains fins, a ajouté : « L’accès aux carottes de sédiments nous a permis de voir des détails dans la roche qui sont généralement difficiles à apprécier dans les affleurements altérés de la région de Chengjiang. »
Ce travail est une collaboration internationale entre l’Université du Yunnan, l’Université d’Exeter, l’Université de la Saskatchewan, l’Académie chinoise des sciences, l’Université de Lausanne et l’Université de Leicester.
La recherche a été financée par la Chinese Postdoctoral Science Foundation, la Natural Science Foundation of China, le State Key Laboratory of Palaeobiology and Stratigraphy, le Natural Sciences and Engineering Research Council of Canada et la George J. McLeod Enhancement Chair in Geology.
L’article, publié dans la revue Communication Natureest intitulé : « Le biote de Chengjiang habitait un environnement deltaïque. »
Le biote de Chengjiang habitait un environnement deltaïque, Communication Nature (2022). DOI : 10.1038/s41467-022-29246-z