La variole a tourmenté les humains depuis l’Antiquité égyptienne, de nouvelles preuves confirment

La variole était autrefois l’une des maladies les plus dévastatrices de l’humanité, mais son origine est entourée de mystère. Pendant des années, les estimations scientifiques de la première apparition du virus de la variole ont été en contradiction avec les données historiques. Maintenant, une nouvelle étude révèle que le virus remonte à 2 000 ans de plus que ce que les scientifiques ont montré précédemment, vérifiant les sources historiques et confirmant pour la première fois que la maladie sévit dans les sociétés humaines depuis l’Antiquité.

Le papier apparaît dans le journal Génomique microbienne.

La variole, causée par le virus de la variole, est peut-être mieux connue pour être la seule maladie humaine infectieuse à être éradiquée dans le monde. Mais la maladie était une cause majeure de décès jusqu’à une date relativement récente, tuant au moins 300 millions de personnes au XXe siècle. C’est à peu près l’équivalent de la population des États-Unis.

Jusqu’à relativement récemment, les premières preuves génétiques de la variole ne dataient que des années 1600. Puis en 2020, une étude qui a échantillonné des restes squelettiques et dentaires de squelettes de l’âge viking a récupéré plusieurs souches de variole et a confirmé l’existence du virus au moins 1 000 ans plus tôt.

Cependant, certains historiens pensent que la variole existait bien avant les Vikings. Des cicatrices suspectes sur des momies égyptiennes antiques (y compris le pharaon Ramsès V décédé en 1157 av. J.-C.) amènent certains à croire que l’histoire de la variole remonte à au moins 3 000 ans. Jusqu’à présent, la preuve scientifique manquante pour étayer cette théorie est restée cachée.

En comparant les génomes des souches modernes et historiques du virus de la variole, des chercheurs de l’Institut scientifique Eugenio Medea et de l’Université de Milan en Italie ont retracé l’évolution du virus dans le temps. Ils ont découvert que différentes souches de variole descendaient toutes d’un seul ancêtre commun et qu’une petite fraction des composants génétiques trouvés dans les génomes de l’ère viking avait persisté jusqu’au 18e siècle.

Ils ont également établi une estimation de la date d’origine du virus. Dans leur estimation, les chercheurs ont pris en compte ce qu’on appelle le « phénomène de taux dépendant du temps ». Cela signifie que la vitesse d’évolution dépend de la durée pendant laquelle elle est mesurée, de sorte que les virus semblent changer plus rapidement sur une courte période et plus lentement sur une plus longue période. Le phénomène a été bien documenté dans les virus à ADN comme la variole.

À l’aide d’une équation mathématique, les scientifiques peuvent tenir compte du phénomène de taux dépendant du temps pour donner des dates plus précises pour les événements évolutifs, tels que l’apparition d’un nouveau virus. Cela a donné à l’équipe une nouvelle estimation de la première émergence de la variole : il y a plus de 3 800 ans. Tout comme les historiens le soupçonnent depuis longtemps.

Les chercheurs espèrent que ces découvertes régleront une controverse de longue date et fourniront un nouvel aperçu de l’histoire de l’une des maladies les plus meurtrières de l’humanité.

« Le virus de la variole est peut-être beaucoup, beaucoup plus ancien que nous ne le pensions », a déclaré le Dr Diego Forni, premier auteur de l’étude. « C’est important car cela confirme l’hypothèse historique selon laquelle la variole existait dans les sociétés anciennes. Il est également important de considérer que certains aspects de l’évolution des virus doivent être pris en compte lors de ce type de travail. »