L’agriculteur tunisien Mondher Mathali arpente une mer de blé doré qui se balance et fait tourner sa moissonneuse-batteuse, une bête grondante de 1976 dont il craint qu’elle ne tombe en panne à tout moment.
Depuis que la guerre en Ukraine a fait grimper les prix mondiaux des céréales, la Tunisie, dépendante des importations, a annoncé qu’elle pousserait à cultiver tout son propre blé dur, la base des aliments de base locaux comme le couscous et les pâtes.
Le petit pays d’Afrique du Nord, comme ses voisins, cherche désespérément à prévenir les pénuries alimentaires et les troubles sociaux, mais pour les agriculteurs des plaines ensoleillées au nord de Tunis, même l’essentiel est problématique.
« J’adorerais acheter une nouvelle moissonneuse-batteuse, mais je ne pourrais le faire qu’avec l’aide du gouvernement », a déclaré Mathali, 65 ans.
Il estime que sa machine obsolète gaspille près d’un tiers de la récolte. Avec des pièces de rechange difficiles à trouver, il craint qu’une panne ne lui coûte toute sa récolte.
Mais même un remplacement d’occasion lui coûterait une somme inimaginable : 150 000 $.
« Notre production et même la qualité augmenteraient de peut-être 50%, voire 90% » avec l’aide du gouvernement, a-t-il déclaré.
« Mais notre situation s’aggrave et l’Etat ne nous aide pas. »
« Pas de continuité »
La production de blé de la Tunisie a souffert d’années de sécheresse et d’une décennie d’instabilité politique, avec 10 gouvernements depuis la révolution de 2011 dans le pays.
Cela a exacerbé sa dépendance à l’égard des importations. L’année dernière, il a acheté près des deux tiers de ses céréales à l’étranger, dont une grande partie de la région de la mer Noire.
Ces chaînes d’approvisionnement ont d’abord été secouées par la pandémie de coronavirus, puis par la guerre en Ukraine, qui a fourni l’année dernière environ la moitié des importations tunisiennes de blé tendre utilisé dans le pain.
Alors qu’il prévoit toujours d’importer du blé tendre, le pays pousse à l’autosuffisance en blé dur d’ici la récolte 2023.
Ce serait une contribution précieuse au régime alimentaire national : le Tunisien moyen mange 17 kilogrammes (37 livres) de pâtes par an, juste derrière les Italiens.
En avril, le gouvernement a dévoilé un programme pour aider les agriculteurs à accéder à de meilleures semences, à une assistance technique et à des prêts garantis par l’État.
Il prévoit également de consacrer 30 % de terres agricoles supplémentaires au blé et a considérablement augmenté les prix qu’il paie aux producteurs.
Mais le directeur de cabinet du ministère de l’agriculture a reconnu les problèmes de Mathali.
« La Tunisie compte environ 3 000 moissonneuses-batteuses, dont 80 % sont vieilles et très gaspilleuses, ce qui représente une perte importante », a déclaré Faten Khamassi.
Elle a déclaré que l’État prévoyait de financer des collectifs d’agriculteurs pour acheter des équipements partagés.
« Il faut choisir »
La technicienne agricole Saida Beldi, qui travaille avec les agriculteurs du gouvernorat du nord de l’Ariana depuis trois décennies, affirme que l’instabilité politique a vidé le secteur.
Avec chaque nouveau ministre, « la politique change », dit-elle. « Il n’y a pas de continuité. »
Elle a déclaré que de nombreux agriculteurs avaient du mal à obtenir des engrais subventionnés par l’État, qui se négocient sur le marché noir à des prix gonflés.
Khamassi a déclaré qu’il était « certainement possible d’atteindre l’autosuffisance en blé dur ».
Mais elle a ajouté que la Tunisie était confrontée à un autre dilemme : « développer la production céréalière pour atteindre l’autosuffisance, ou développer d’autres cultures comme les fraises et les tomates pour l’exportation ? Nous devons choisir ».
Les organisations internationales poussent depuis longtemps les pays les plus pauvres à se concentrer sur des cultures de rente spécifiques destinées à l’exportation, plutôt que sur la culture de produits de première nécessité.
Un rapport de la Banque mondiale de 2014 a fait valoir que la Tunisie « n’a pas un fort avantage comparatif dans les céréales » et devrait plutôt se concentrer sur les cultures « à forte intensité de main-d’œuvre » en raison de la main-d’œuvre bon marché.
Mais en juin, annonçant un prêt de 130 millions de dollars pour les importations de céréales d’urgence, le prêteur a déclaré qu’il offrait « des incitations à augmenter durablement la production nationale de céréales » et à réduire la dépendance aux importations.
Aujourd’hui, a déclaré Khamassi, l’avantage comparatif n’est « plus pertinent ».
« Nous devons revenir à des politiques beaucoup plus autosuffisantes, à une production locale », a-t-elle déclaré.
Changement d’heures
Le ministère a également déclaré en juin qu’il autoriserait les investisseurs étrangers à détenir directement des entreprises agricoles, au lieu d’exiger au moins un tiers de la propriété tunisienne.
Khamassi a déclaré que cela attirerait des investissements et créerait des emplois.
Mais l’économiste Fadhel Kaboub a déclaré que cette stratégie rendrait la Tunisie encore plus vulnérable.
« Les petits agriculteurs tunisiens opérant sur de petites parcelles de terre ne pourront pas rivaliser avec les grands investisseurs étrangers ayant accès à des prêts bon marché auprès des banques européennes », a-t-il déclaré.
« Le modèle commercial de ces entreprises est de faire pression pour des cultures de rente destinées à l’exportation, de gagner des dollars et des euros, et non de produire du blé à vendre pour des dinars sur le marché local. »
Pour l’agriculteur Mathali, qui espère transmettre son entreprise à son fils, l’enjeu ne pourrait être plus élevé.
« La Tunisie était le principal fournisseur de blé de l’Empire romain », dit-il en plissant les yeux sous le soleil d’été.
« Pourquoi ne pouvons-nous pas faire revivre cela ? »
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