Il est difficile d’imaginer les grands requins blancs, les plus grands requins prédateurs au monde, avec les attaques les plus meurtrières contre les humains, en tant que nouveau-nés. C’est en partie dû au fait que personne n’en a vu dans la nature, semble-t-il, jusqu’à présent.
Le cinéaste animalier Carlos Gauna et Phillip Sternes, doctorant en biologie à l’UC Riverside, scrutaient les eaux à la recherche de requins le 9 juillet 2023, près de Santa Barbara, sur la côte centrale de Californie. Ce jour-là, quelque chose d’excitant est apparu dans le viseur de la caméra du drone de Gauna. C’était un bébé requin comme ils n’en avaient jamais vu.
Les grands requins blancs, appelés uniquement requins blancs par les scientifiques, sont gris sur le dessus et blancs sur le dessous. Mais ce requin d’environ 1,50 mètre de long était d’un blanc pur.
« Nous avons agrandi les images, les avons mises au ralenti et avons réalisé que la couche blanche s’éloignait du corps alors qu’il nageait », a expliqué Sternes. « Je crois que c’était un requin blanc nouveau-né qui perdait sa couche embryonnaire. »
Ces observations sont documentées dans un nouveau papier dans le Biologie environnementale des poissons journal. Le document détaille également l’importance d’avoir vu un requin blanc nouveau-né vivant.
Gauna est connu en ligne sous le nom de The Malibu Artist. Il a passé des milliers d’heures à filmer des requins à travers le monde, et ses vidéos d’eux nageant à proximité des baigneurs ont été vues des millions de fois. Ce que lui et Sternes ont observé pourraient aider à résoudre le mystère de longue date des grandes habitudes blanches en matière d’accouchement.
« L’endroit où les requins blancs donnent naissance est l’un des Saint Graal de la science des requins. Personne n’a jamais été en mesure de déterminer où ils sont nés, et personne n’a jamais vu un bébé requin nouveau-né vivant », a déclaré Gauna. « Des requins blancs morts ont été trouvés à l’intérieur de mères enceintes décédées. Mais rien de tel. »
Bien que les auteurs de l’article reconnaissent qu’il est possible que le film blanc laissé par le requin puisse être une affection cutanée, les deux chercheurs ne croient pas que ce soit le cas. « Si c’est ce que nous avons vu, alors c’est aussi monumental car aucune condition de ce type n’a jamais été signalée pour ces requins », a déclaré Gauna.
Pour de nombreuses raisons, le duo pense que ce qu’ils ont vu était en fait un grand blanc nouveau-né.
Premièrement, les grandes femelles blanches donnent naissance à des petits vivants. In utero, les requins embryonnaires peuvent se nourrir d’œufs non fécondés pour obtenir des protéines. Les mères offrent une nourriture supplémentaire aux petits requins en pleine croissance avec un « lait » sécrété dans l’utérus.
« Je crois que ce que nous avons vu, c’est le bébé qui perdait le lait intra-utérin », a déclaré Sternes.
Une deuxième raison est la présence de grands grands blancs probablement en gestation à cet endroit. Gauna les avait observés ici au cours des années précédentes et dans les semaines précédant l’observation.
« J’ai filmé trois très gros requins qui semblaient enceintes à cet endroit précis les jours précédents. Ce jour-là, l’un d’eux a plongé, et peu de temps après, ce requin entièrement blanc apparaît », a déclaré Gauna. « Il n’est pas difficile de déduire d’où vient le bébé. »
Troisièmement, la taille et la forme du requin indiquent également qu’il s’agit d’un nouveau-né. Ce que les deux ont observé était mince, court et arrondi. « À mon avis, celui-ci a probablement duré quelques heures, peut-être un jour tout au plus », a déclaré Sternes.
Enfin, cet endroit au large des côtes du centre de la Californie a longtemps été proposé comme lieu de naissance des grands blancs. « Il existe de nombreuses hypothèses, mais malgré l’intérêt intense porté à ces requins, personne n’a vu de naissance ou de nouveau-né dans la nature », a déclaré Sternes. « Cela pourrait bien être la première preuve que nous avons d’un chiot dans la nature, ce qui en fait un lieu de naissance définitif. »
De nombreux chercheurs pensent que les grands blancs naissent plus loin au large. Le fait que ce chiot ait été filmé si près du rivage, à environ 300 mètres de la plage, est significatif car son âge signifie qu’il est probablement né dans des eaux peu profondes.
Les grands blancs sont répertoriés comme une espèce internationale en voie de disparition. « Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour confirmer que ces eaux constituent effectivement un formidable terrain de reproduction pour les requins blancs. Mais si c’est le cas, nous voudrions que les législateurs interviennent et protègent ces eaux pour aider les requins blancs à continuer de prospérer », a déclaré Sternes.
Plus d’information:
Nouvelles observations aériennes d’un possible requin blanc nouveau-né (Carcharodon carcharias) en Californie du Sud, Biologie environnementale des poissons (2024). DOI : 10.1007/s10641-024-01512-7