En raison du réchauffement climatique, les températures dans l’Arctique augmentent rapidement. En conséquence, la limite forestière des forêts de mélèzes de Sibérie progresse progressivement vers le nord, supplantant progressivement les vastes étendues de toundra qui abritent un mélange unique de flore et de faune. Des experts de l’Institut Alfred Wegener ont maintenant préparé une simulation informatique de la façon dont ces bois pourraient se propager à l’avenir, aux dépens de la toundra. Leur conclusion : seules des mesures cohérentes de protection du climat permettront à environ 30 % de la toundra sibérienne de survivre jusqu’au milieu du millénaire. Dans tous les autres scénarios moins favorables, l’habitat unique devrait disparaître entièrement. L’étude vient d’être publiée dans la revue eVie.
La crise climatique se fait particulièrement sentir dans l’Arctique : dans le Grand Nord, la température moyenne de l’air a augmenté de plus de deux degrés Celsius au cours des 50 dernières années, bien plus que partout ailleurs. Et cette tendance ne fera que se poursuivre. Si des mesures ambitieuses de réduction des gaz à effet de serre (Emissions Scenario RCP 2.6) sont prises, le réchauffement supplémentaire de l’Arctique jusqu’à la fin du siècle pourrait être limité à un peu moins de deux degrés. Selon les prévisions basées sur des modèles, si les émissions restent élevées (scénario RCP 8.5), nous pourrions assister à une augmentation spectaculaire des températures estivales moyennes dans l’Arctique, jusqu’à 14 degrés Celsius par rapport à la norme actuelle d’ici 2100.
« Pour l’océan Arctique et la banquise, le réchauffement actuel et futur aura de graves conséquences », déclare le professeur Ulrike Herzschuh, chef de la division des systèmes environnementaux terrestres polaires à l’Institut Alfred Wegener, Centre Helmholtz pour la recherche polaire et marine (AWI) . « Mais l’environnement sur terre changera également radicalement. Les vastes étendues de toundra en Sibérie et en Amérique du Nord seront massivement réduites, car la limite des arbres, qui change déjà lentement, avance rapidement vers le nord dans un avenir proche. Dans le pire des cas « , il n’y aura pratiquement plus de toundra d’ici le milieu du millénaire. Au cours de notre étude, nous avons simulé ce processus pour la toundra du nord-est de la Russie. La question centrale qui nous préoccupait était : quelle voie d’émissions l’humanité doit-elle suivre en afin de préserver la toundra comme refuge pour la flore et la faune, ainsi que son rôle pour les cultures des peuples autochtones et leurs liens traditionnels avec l’environnement ? »
La toundra abrite une communauté unique de plantes, dont environ cinq pour cent sont endémiques, c’est-à-dire qu’on ne les trouve que dans l’Arctique. Les espèces typiques comprennent les benoîtes de montagne, le pavot arctique et les arbustes prostrés comme les saules et les bouleaux, qui se sont tous adaptés aux conditions locales difficiles : des étés courts et des hivers longs et rigoureux. Il abrite également des espèces rares comme les rennes, les lemmings et les insectes comme le bourdon arctique.
Pour leur simulation, Ulrike Herzschuh et le modélisateur AWI Dr. Stefan Kruse ont utilisé le modèle de végétation AWI LAVESI. « Ce qui distingue LAVESI, c’est qu’il nous permet d’afficher toute la limite des arbres au niveau des arbres individuels », explique Kruse. « Le modèle décrit le cycle de vie complet des mélèzes de Sibérie dans la zone de transition vers la toundra, de la production et de la distribution des graines à la germination, en passant par les arbres adultes. De cette façon, nous pouvons représenter de manière très réaliste la limite des arbres qui progresse dans un climat qui se réchauffe.
Les résultats parlent d’eux-mêmes : les forêts de mélèzes pourraient s’étendre vers le nord à une vitesse pouvant atteindre 30 kilomètres par décennie. Les étendues de toundra, qui ne peuvent pas se déplacer vers des régions plus froides en raison de l’océan Arctique adjacent, diminueraient de plus en plus. Étant donné que les arbres ne sont pas mobiles et que les graines de chacun ne peuvent atteindre qu’un rayon de distribution limité, la végétation serait initialement en retard par rapport au réchauffement, mais le rattraperait ensuite à nouveau. Dans la majorité des scénarios, d’ici le milieu du millénaire, il resterait moins de six pour cent de la toundra d’aujourd’hui; une économie d’environ 30 % ne serait possible qu’avec l’aide de mesures ambitieuses de réduction des gaz à effet de serre. Sinon, la ceinture de toundra ininterrompue de Sibérie, longue de 4 000 kilomètres, se réduirait à deux parcelles, distantes de 2 500 kilomètres, sur la péninsule de Taimyr à l’ouest et la péninsule de Tchoukotka à l’est. Fait intéressant, même si l’atmosphère se refroidissait à nouveau au cours du millénaire, les forêts ne libéreraient pas complètement les anciennes zones de toundra.
« À ce stade, c’est une question de vie ou de mort pour la toundra sibérienne », déclare Eva Klebelsberg, responsable du projet Aires protégées et changement climatique / Arctique russe au WWF Allemagne, à propos de l’étude. « De plus grandes zones ne peuvent être sauvées qu’avec des objectifs de protection du climat très ambitieux. Et même alors, dans le meilleur des cas, il y aura finalement deux refuges discrets, avec des populations de flore et de faune plus petites qui sont très vulnérables aux influences perturbatrices. C’est pourquoi il est important que nous intensifier et étendre les mesures de protection et les aires protégées dans ces régions, afin de préserver des refuges pour la biodiversité inégalée de la toundra », ajoute Klebelsberg, qui, en collaboration avec l’Institut Alfred Wegener, milite pour la création d’aires protégées. « Après tout, une chose est claire : si nous continuons comme si de rien n’était, cet écosystème disparaîtra progressivement. »
Stefan Kruse et al, Opportunités régionales pour la conservation de la toundra au cours des 1000 prochaines années, eVie (2022). DOI : 10.7554/eLife.75163