Entouré de rangées de jeunes arbres sains cultivés à l’aide de la dernière technologie LED, le chercheur forestier écossais Kenny Hay ne doute guère que la science puisse stimuler les efforts nets zéro de la Grande-Bretagne.
Les plateaux de jeunes arbres empilés à neuf mètres (30 pieds) de haut à l’intérieur de l’Institut James Hutton près de Dundee, dans l’est de l’Écosse, sont la preuve naissante pour Hay et d’autres que la lumière LED peut être utilisée pour accélérer leur croissance.
Selon Forestry and Land Scotland (FLS), une agence gouvernementale qui gère les forêts du pays, les spécimens hébergés dans l’unité de ferme verticale ont poussé six fois plus vite qu’en utilisant les méthodes traditionnelles de plantation en plein air.
Ses essais de croissance – en partenariat avec les spécialistes de l’horticulture d’intérieur Intelligent Growth Solutions (IGS) – pourraient déclencher une transformation dans le secteur forestier et aider le Royaume-Uni à atteindre plus rapidement ses objectifs nets zéro.
« Les premiers résultats ont été étonnants », a déclaré à l’ Hay, un responsable de FLS, lors d’une visite de la ferme verticale, alors qu’un technicien contrôlait un ascenseur mécanique accédant aux piles d’étagères remplies de plateaux de semis.
« Nous pouvons faire pousser une énorme quantité d’arbres dans une très, très petite zone, ce qui va évidemment contribuer à l’atténuation du changement climatique.
« Nous allons maintenant examiner très attentivement comment nous pourrions intégrer cela dans nos processus normaux. »
« Recette » spécifique
Le projet de ferme verticale, qui n’occupe que 300 mètres carrés (360 mètres carrés), a un « potentiel énorme » pour la production d’arbres, selon Hay.
Les essais ont révélé que certains jeunes arbres avaient atteint une hauteur de 40 à 50 cm (16 à 20 pouces) en 90 jours. Un taux de croissance similaire prendrait jusqu’à 18 mois dans un champ extérieur.
L’air à l’intérieur de l’unité est chaud et humide, ajusté à la température et au niveau d’humidité idéaux pour les plantes.
Les chercheurs peuvent adapter la lumière, l’humidité, l’eau, la température et le sol afin que chaque plante ait sa propre « recette », a expliqué à l’ Dave Scott, le fondateur d’IGS.
L’eau et la nutrition sont contrôlées par ordinateur et fournies aux plantes par un réseau de tuyaux en plastique.
Les fermes verticales fonctionnent avec une humidité beaucoup plus élevée et perdent beaucoup moins d’eau par transpiration par rapport aux arbres cultivés dans des tunnels et des serres.
Mais Scott a déclaré que les progrès de la technologie d’éclairage LED étaient considérés comme le principal facteur derrière les résultats impressionnants.
Chaque espèce d’arbre se voit attribuer son propre ensemble unique de lumières LED, mathématiquement adapté sur le spectre de couleurs.
« Au cours des dernières années, la technologie LED a atteint un point de basculement, avec une efficacité doublant chaque année », a-t-il déclaré.
« Étirez-les »
Le procès a également suscité des complications à surmonter.
Certains jeunes arbres ont poussé trop vite, laissant leurs racines trop faibles pour résister au vent une fois qu’ils ont été plantés à la pépinière du FLS à Elgin, dans les Highlands les plus reculées d’Écosse.
FLS et IGS effectuent actuellement un nouveau test pour ralentir la croissance afin de s’assurer que les jeunes arbres peuvent développer des racines plus solides.
La capacité d’adapter l’environnement à chaque jeune arbre a aidé les chercheurs à relever de tels défis, a déclaré Scott.
« Vous pouvez les étirer, les éclipser, vous pouvez les stresser délibérément pour les adapter au monde extérieur. Il y a beaucoup de choses que vous pouvez faire », a-t-il ajouté.
Chaque essai, a-t-il ajouté, a donné de meilleurs résultats que le précédent.
FLS vise à planter environ 24 millions de nouveaux arbres par an, alors que la demande de jeunes arbres augmente dans le cadre des efforts de lutte contre le changement climatique.
Mais la nécessité de planter rapidement des arbres a également accru la demande de semences de haute qualité, un autre des innombrables défis auxquels le secteur est confronté.
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