Dans le film à succès Twister de 1996, des météorologues ont déployé avec succès de petits capteurs météorologiques au cœur d’une tornade active pour collecter des données et révolutionner la sécurité par temps violent.
Auparavant légendaire, un chercheur du Bureau australien de météorologie s’est associé cet été au Northern Hail Project (NHP) de l’Université Western Ontario pour transformer la science-fiction en réalité en déclenchant des capteurs similaires, connus sous le nom de grêlesondes, dans une tempête de grêle en Alberta pour le première fois.
Les sondes en forme de grêlon de 24 g ont été attachées à des ballons et libérées à l’intérieur des courants ascendants de la tempête. Une fois relâchés, ils se sont comportés comme des grêlons, capturant des mesures des voies empruntées par la grêle et des conditions dans lesquelles les grêlons ont poussé lorsqu’ils se sont déplacés à travers une tempête. Les sondes ont également mesuré une croissance importante de la glace et ont parcouru un demi-cercle autour de la rotation de la tempête, également connue sous le nom de « mésocyclone ».
« Cela a commencé comme un projet de week-end pour voir si la technologie était là pour construire un tel appareil », a déclaré Joshua Soderholm, un scientifique australien des orages et collaborateur de longue date du directeur exécutif du NHP, Julian Brimelow. « Il y avait une quantité importante d’ingénierie pour s’assurer qu’il pourrait également survivre aux conditions extrêmes à l’intérieur des tempêtes. »
Soderholm a conçu la technologie en 2021 avec Matthew Kumjian de la Pennsylvania State University ; Jordan Brook, Ph.D. étudiant à l’Université du Queensland, et Anders Petersson de la société suédoise de solutions de mesure atmosphérique Sparv Embedded.
Brimelow a invité Soderholm à participer à l’étude de terrain en cours sur les PSN de 2023 en Alberta pour mener des recherches et former des étudiants stagiaires à la nouvelle technologie.
« La collecte de données de l’œil du cyclone est la baleine blanche de la recherche météorologique », a déclaré Brimelow. « Cet ensemble de données unique améliorera notre capacité à simuler des modèles d’événements de tempête de grêle et fournira une validation directe de ce que les grêlons subissent pendant une tempête. »
Plusieurs capteurs de grêle ont récemment terminé les dernières étapes de test et de développement.
Les jours de fortes tempêtes de grêle, Soderholm a déployé le système de grêle à côté de l’équipement NHP pour mesurer les conditions dans lesquelles les grêlons poussent.
« Ce n’est pas aussi simple qu’il y paraît et nécessite d’être au bon endroit au bon moment avec le bon type de tempête de grêle », a déclaré Soderholm.
Après plusieurs jours sans succès, l’équipe a intercepté une supercellule (orage violent avec courant ascendant tournant) produisant de la grêle géante à l’est d’Edmonton le 24 juillet vers 16 h 30. et a lancé avec succès deux grêlesondes dans la tempête.
Les grélons ont été captés par la supercellule puis détachés de leurs ballons, poursuivant leur ascension comme de vrais grêlons, soufflés à plus de sept kilomètres de haut par des vents dépassant les 120 km/h.
Avec le nouveau succès des grêlesondes, des plans sont maintenant en cours pour utiliser un plus grand nombre et concevoir une méthode pour récupérer les appareils une fois qu’ils sont tombés au sol pour étudier la glace collectée.
Cette technologie révolutionnaire a été finaliste du prix Harry Otten 2022 pour l’innovation en météorologie. Le prix international est décerné tous les deux ans par la Société météorologique européenne (EMS) pour l’innovation matérielle ou logicielle qui peut être facilement appliquée et apporter des avantages rapidement.