Pendant la pandémie de COVID-19, la surveillance et l’analyse des eaux usées sont devenues un outil clé pour surveiller et mesurer les niveaux de virus dans les communautés.
Cependant, certains experts avertissent que les données recueillies à partir de ces études pourraient également soulever des problèmes de confidentialité, en particulier parce que les échantillons sont souvent collectés auprès de sources publiques sans le consentement individuel.
« La bioéthique, qui sous-tend les actions des prestataires de soins de santé, a toujours été basée sur le » ne pas nuire « – et l’idée du consentement éclairé », a déclaré Steve Hrudey, professeur émérite au Département de médecine de laboratoire et de médecine de laboratoire de l’Université. de pathologie de l’Alberta. « Eh bien, le consentement éclairé n’est vraiment pas possible pour ce type de technologie. »
Hrudey préside le groupe consultatif national de recherche pour la COVID-19 Wastewater Coalition, un groupe à but non lucratif formé au printemps 2020 pour aider à coordonner et à partager les informations sur les efforts de surveillance des eaux usées à travers le pays.
Un article de 2021 co-écrit par Hrudey et six autres chercheurs ont recommandé que les programmes de surveillance des eaux usées pour le COVID-19 suivent une liste de 17 directives présentées par l’Organisation mondiale de la santé pour une surveillance éthique de la santé publique.
Ces lignes directrices suggèrent que les programmes de surveillance devraient avoir quatre objectifs principaux : œuvrer pour le bien commun, la justice, le respect des individus et la bonne gouvernance.
« Les arguments en faveur de la maximisation du potentiel de cette approche sont convaincants, mais les avantages de la surveillance des eaux usées doivent clairement l’emporter sur les risques éthiques pour la communauté », indique le document.
Le caca ne ment pas
Les humains peuvent excréter du matériel génétique du virus SARS-CoV-2 sous forme d’ARN. Parfois, le virus peut être détecté dans des échantillons d’eaux usées humaines avant que quiconque ne présente des symptômes de la maladie.
« Si vous le notez immédiatement, quelques jours après l’infection, cette information est déjà jetée dans les toilettes [and] Ils se rendent à votre station d’épuration où ils sont collectés et analysés par nous ou quelqu’un comme nous », a déclaré Newsha Ghaeli, cofondatrice de la société d’épidémiologie des eaux usées Biobot Analytics.
Ghaeli, qui a étudié à Waterloo, en Ontario, et à Montréal avant de cofonder Biobot aux États-Unis, a déclaré que la technologie utilisée par son entreprise peut actuellement détecter un cas positif dans un échantillon de 6 500 personnes.
Ces données sont devenues de plus en plus importantes alors que les provinces et les territoires restreignaient l’accès aux tests PCR au cours de la seconde moitié de 2021, en particulier lorsque les ondes Delta et plus tard Omicron ont connu des pics importants de cas positifs signalés et suspectés.
Des experts comme Ghaeli disent que si les données peuvent être très précises, même s’ils découvrent un seul cas positif, il n’y a aucun moyen d’identifier un individu.
Votre caca n’a aucune information d’identification comme une empreinte digitale, pour ainsi dire.
« Si nous obtenons un test positif, nous ne savons pas de qui il vient. Vous savez, c’est comme dire, ‘Oh, nous avons tellement de voitures sur la 401 aujourd’hui.’ Ils n’ont aucune idée de qui conduit ces voitures », a déclaré Kim Gilbride, professeur et microbiologiste moléculaire au laboratoire Gilbride de surveillance des eaux usées de l’Université métropolitaine de Toronto.
Vie de boue, granulés de caca
Le laboratoire de Gilbride analyse des échantillons d’eaux usées expédiés de toute la région de Toronto : certains proviennent d’hôpitaux et de maisons de soins infirmiers, tandis que d’autres proviennent de l’usine de traitement de Humber.
Ces bouteilles sont principalement remplies d’eau trouble, mais certaines d’entre elles sont plus opaques et étiquetées « boue ».
« Si vous en ouvrez un, oui, vous devez vous mettre à l’abri », a déclaré Babneet Channa, une assistante de recherche qui aide à traiter les échantillons.
Channa et un autre assistant, Matthew Santilli, travaillent principalement avec des appareils équipés d’une hotte pour évacuer ces odeurs. Ils placent les échantillons dans des tubes à essai qui tournent dans une centrifugeuse – transformant la boue en une pastille relativement inerte de la taille d’un pois pour analyse.
« C’est anonyme. Nous ne poursuivons pas vraiment les gens en leur disant: « C’est vous », vous savez, ou « C’est votre maison » », a déclaré Nora Dannah, une chercheuse postdoctorale qui travaille également au laboratoire.
Les données pourraient aider ou nuire aux habitants des quartiers : Hrudey
Ce n’est pas suffisant pour apaiser les inquiétudes de Hrudey, qui dit que « vous pouvez vous concentrer sur de très petites zones » lors de l’identification et de la collecte d’échantillons à partir de réseaux d’égouts spécifiques dans une ville.
Avec des données suffisamment limitées, des responsables de la santé publique pourraient être envoyés dans un quartier pour aider à empêcher les épidémies de se propager davantage. Mais cela pourrait également être utilisé pour stigmatiser les personnes qui y vivent – ou pire, a averti Hrudey.
Ce n’est pas purement théorique non plus, dit-il.
Il y avait Cas à Hong Kong et à Singapour où la surveillance des eaux usées a été utilisée dans les immeubles d’habitation et les autorités ont ensuite retrouvé des échantillons positifs d’appartements individuels, a déclaré Hrudey.
« Les autorités se sont présentées et ont dit: » Eh bien, vous savez, vous avez un cas ici et vous devez être testé « », a-t-il déclaré.
« Eh bien, vous pouvez affirmer qu’il y a une justification de santé publique à cela. Mais vous pouvez voir qu’une pente glissante est possible.
Hrudey a également déclaré avoir vu un projet de proposition de recherche qui suggérait qu’il pourrait être possible de tracer les taux d’infection d’un quartier par le COVID ou d’autres maladies traçables jusqu’au bloc.
« C’était tellement détaillé que vous pouviez presque identifier les adresses », a-t-il déclaré.
Cependant, il a souligné que la proposition est théorique – elle ne montre que ce qui pourrait être possible – et n’est pas au courant que quiconque au Canada ait tenté cela ou obtenu l’accès aux données de particuliers afin de les utiliser.
« Au moins en Alberta, et je soupçonne que la plupart des provinces, les autorités sanitaires sont liées par des lois très strictes sur la confidentialité concernant les dossiers médicaux identifiables individuellement », a-t-il écrit. La revue du dimanche dans un e-mail de suivi.
Il n’est pas le seul à exprimer ces inquiétudes.
Un article de 2021 du scientifique néerlandais Bart van der Sloot dans le European Journal of Law and Technology postule des applications futures potentielles qui se lisent presque comme de la science-fiction : des robots de surveillance des eaux usées rampant dans les tuyaux des immeubles d’habitation et échantillonnant dans une seule rue ou même une rue pourraient prendre famille mono parentale.
Ghaeli convient qu’une base éthique plus définitive pour la façon dont la surveillance des eaux usées est utilisée doit être établie le plus tôt possible. Mais nous n’en sommes pas encore là, dit-elle.
« Je pense que d’ici un an environ, nous serons dans un endroit différent parce que je pense qu’il est absolument nécessaire que nous parlions de ces problèmes difficiles et que nous les résolvions », a-t-elle déclaré.
Avec des fichiers de Peter Mitton. Segment radio produit par Peter Mitton.
Le poste Surveillance des eaux usées fournit des données importantes sur le COVID-19, mais soulève également des problèmes de confidentialité : les scientifiques sont apparus en premier sur Germanic News.