Cela peut ressembler à une plante verte innocente, mais son nom évoque quelque chose de bien plus proche d’un robot ou d’une fusée interstellaire.
Neo Px est une plante issue de la bio-ingénierie capable de purifier l’air intérieur à une échelle sans précédent, la première d’une longue lignée potentielle d’organismes surpuissants.
« C’est l’équivalent de 30 plantes d’intérieur classiques en termes de purification de l’air », explique Lionel Mora, co-fondateur de la startup Neoplants.
« Il permettra non seulement de capturer, mais également d’éliminer et de recycler certains des polluants les plus nocifs que vous puissiez trouver à l’intérieur. »
Il y a cinq ans, l’entrepreneur a rencontré Patrick Torbey, chercheur en édition du génome, qui rêvait de créer des organismes vivants « dotés de fonctions ».
« Il y avait des plantes autour de nous et nous pensions que la fonction la plus puissante que nous pouvions leur ajouter était de purifier l’air », a déclaré Mora lors d’une visite d’une serre louée à Lodi, en Californie, à deux heures de San Francisco.
Protégés des éléments, plusieurs milliers de plants de pothos modifiés, verts mouchetés de blanc, attendaient leur tour d’être mis en pot, emballés et expédiés.
La startup française a commencé à vendre ses premiers produits aux États-Unis en avril.
Les États-Unis constituent un premier marché particulièrement prometteur, puisque de nombreux Américains utilisent déjà largement les purificateurs d’air.
« Nous faisons de notre mieux pour envoyer autant de plantes que possible chaque semaine, mais ce n’est pas suffisant pour répondre à la demande pour l’instant », a déclaré Mora.
Feux de forêt
Les Américains apprécient vivement un air plus pur étant donné tous les récents « problèmes associés aux incendies de forêt », qui sont devenus un problème « de plus en plus important » dans le pays, a déclaré Mora.
« L’un des polluants issus de la combustion est le benzène, que nous ciblons », a-t-il ajouté.
L’air intérieur peut être deux à cinq fois plus pollué que l’air extérieur, selon l’Agence américaine de protection de l’environnement, principalement à cause des composés organiques volatils, ou COV.
Les COV sont des polluants gazeux qui peuvent s’accumuler à l’intérieur et avoir un impact négatif sur la qualité de l’air et la santé.
Ouvrir les fenêtres n’aidera pas beaucoup car la pollution en COV peut provenir de solvants, de colles et de peintures, et pourrait donc se cacher dans les produits de nettoyage, les meubles et les murs.
« Ces produits chimiques sont associés à toute une série d’effets néfastes sur la santé, notamment le cancer », en particulier chez les jeunes, les personnes âgées et les personnes déjà vulnérables, a déclaré Tracey Woodruff, professeur de sciences de la reproduction à l’Université de Californie à San Francisco.
« Ils peuvent avoir des effets sur les voies respiratoires ou sur la santé reproductive… comme des issues de grossesse défavorables, des naissances prématurées, des fausses couches, ainsi que des troubles neurologiques comme la maladie de Parkinson », a-t-elle déclaré.
Neo Px n’absorbe pas lui-même les produits chimiques. La plante est vendue au prix de départ de 120 $ avec des sachets de poudre contenant un microbiome, essentiellement une souche bactérienne.
« Cette bactérie colonise les racines, le sol et les feuilles de la plante », a déclaré Torbey, directeur technologique de l’entreprise, dans son laboratoire de recherche à Saint-Ouen, en France, juste à l’extérieur de Paris.
Poudre de bactéries
La bactérie « absorbe les COV pour croître et se reproduire. La plante est là pour créer cet écosystème pour les bactéries. Nous avons donc un système symbiotique entre les plantes et les bactéries », a-t-il déclaré.
À l’avenir, Neoplants envisage de produire des plantes génétiquement modifiées dont le métabolisme fera directement le travail de purification de l’air.
Et à plus long terme, elle espère s’attaquer aux problèmes liés au réchauffement climatique.
« Nous pourrions augmenter la capacité des arbres à capter le CO2 », a déclaré Torbey.
Ou « développer des graines plus résistantes à la sécheresse », a ajouté Mora.
Leur vision, couplée à l’expertise scientifique de l’équipe, ont conduit Vincent Nallatamby, chef de produit chez Google, à investir dès l’origine dans la startup.
Il possède désormais sa propre plante de pothos renforcée par des bactéries, qui passe inaperçue dans son salon de San Francisco, déjà bien approvisionné en plantes d’intérieur de toutes tailles.
« C’est plutôt ma femme qui s’occupe d’eux, sauf celui-là. Celui-là, c’est moi ! » a-t-il plaisanté en désignant son Neo Px.
« Je suis souvent séduit par les objets technologiques et j’ai envie de les ramener chez moi », dit-il.
« C’était l’une des premières fois où je n’avais aucun mal à convaincre ma femme. »
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