La stratégie ukrainienne de l’Occident signifiera une impasse prolongée et sanglante

L’excellente analyse quotidienne publiée par l’Institut pour l’étude de la guerre et des opérations terrestres sur Twitter suit de près les attaques et les contre-attaques des forces ukrainiennes et russes. L’analyse au niveau opérationnel suggère que même si ces batailles consomment de grandes quantités de matériel et infligent de grandes pertes, peu de progrès sont réalisés de part et d’autre. La capture russe de Severodonetsk n’était pas une percée; elle avait encore moins d’importance stratégique que Marioupol. Le soulagement ukrainien de Kharkiv peut être important pour les habitants de la ville, mais il ne change pas grand-chose aux faits sur le champ de bataille.

Les changements récents dans les opérations russes indiquent qu’ils opèrent une transition de la guerre de manœuvre à la guerre d’artillerie. Cette nouvelle phase ne repose plus sur des coups de foudre modernes comme ceux observés lors des premières attaques sur Kyiv ou sur les tactiques de manœuvre de la Seconde Guerre mondiale alors tentées dans le Donbass, mais dépend de l’exploitation de l’avantage massif de la Russie dans les systèmes d’artillerie indirecte, de roquettes et de missiles.

Les Ukrainiens utilisent des systèmes de l’OTAN récemment arrivés avec une portée et une précision bien supérieures pour contrer cet avantage russe en ciblant les positions de tir, les dépôts de munitions et les centres logistiques russes. Alors que les Russes font une pause tactique après une longue bataille à Severodonetsk, les Ukrainiens reçoivent encore plus d’équipement et de munitions. Au lieu de gagner par des manœuvres, l’objectif est désormais de gagner par la fatigue. M. Poutine et le président Volodymyr Zelensky essaient tous deux d’épuiser l’autre camp, et la promesse de l’OTAN d’un approvisionnement illimité pour compenser l’avantage de l’artillerie russe risque d’entraîner des lignes de front encore plus statiques.

Les tirs d’artillerie concentrés, en particulier sur les tranchées et les lignes de front statiques, étaient la marque du front occidental. Telle est la direction des lignes de front aujourd’hui. Alors que la doctrine militaire désigne par euphémisme les tirs d’artillerie comme des « tirs de harcèlement et d’interdiction », leur impact est significatif, en particulier pour les troupes dans les tranchées et sur les lignes de front. Un grand nombre de soldats ukrainiens sur le champ de bataille ont été tués et blessés par des éclats d’obus, et beaucoup se retirent de la ligne de front souffrant de troubles de stress post-traumatique.

Le nombre de soldats tués peut avoir moins d’importance que la baisse du moral et la réticence à se battre entre les unités qui font face à des bombardements constants jour et nuit. Des rapports récents indiquent même une augmentation des désertions sur les champs de bataille. Ce bombardement se reflète dans les récents appels de M. Zelensky pour plus d’artillerie, plus de systèmes de missiles mobiles et plus de munitions pour faire taire l’artillerie et les missiles russes et les convois logistiques qui amènent leurs munitions. Ces articles sont ce dont l’Ukraine a besoin pour atteindre la parité et il est regrettable que les approvisionnements soient bien en deçà des besoins. Il est peu probable que les Russes avancent au-delà du Donbass, et les Ukrainiens sont encore moins susceptibles de chasser les Russes de Louhansk. Au contraire, des lignes de front statiques et une guerre de tranchées comme celles observées entre 2014 et 2022 pourraient réapparaître.

La stratégie de l’OTAN consistant à réapprovisionner les Ukrainiens « aussi longtemps que nécessaire » signifie que cette phase pourrait être plus longue et beaucoup plus sanglante que les phases précédentes. Les pertes militaires et civiles sont susceptibles d’augmenter. Davantage d’infrastructures à portée d’artillerie et de missiles seront attaquées, car les tactiques d’épuisement visent non seulement à tuer et à blesser, mais aussi à terroriser et à démoraliser. Comme Marioupol, Severodonetsk ressemble à Amiens en 1915, Berlin en 1945 et Mossoul en 2017.

Peut-être que M. Poutine s’arrêtera lorsqu’il prendra Donetsk et Donbass, ou admettra le combat lorsque l’Ukraine aura suffisamment d’armes de précision pour bombarder les centres logistiques russes et bloquer l’offensive russe. Peut-être que l’Occident ne se limitera plus à fournir des armes qui pourraient vaincre de manière décisive les forces russes. Peut-être, avec un épuisement rampant, une volonté de négocier s’installe. Peut-être que les pays de l’OTAN se fatigueront et « tant qu’il le faudra » deviendront « ensemble, ensemble ».

Mais tant que MM. Poutine et Zelensky croient tous les deux qu’ils sont en train de gagner, ou du moins de ne pas perdre, et tant qu’ils écoutent leurs généraux et non leurs diplomates, il est probable que ce conflit restera un conflit lent, sanglant et guerre prolongée, celle du front occidental de 1915-18 ressemble. « Aussi longtemps qu’il le faudra » pourrait faire du Donbass un champ de Flandre au 21ème siècle.

M. Kimmitt, général de brigade à la retraite de l’armée américaine, a été secrétaire d’État adjoint aux affaires politico-militaires de 2008 à 2009.