Une stratégie de conservation simple déployée par des défenseurs de l’environnement et des scientifiques de BirdWatch Ireland, Trinity College Dublin et University College Dublin contribue grandement au succès extraordinaire des sternes de Dougall menacées sur l’île Rockabill, au large de Dublin.
L’Irlande abrite la majorité des sternes de Dougall d’Europe, Rockabill hébergeant incroyablement 85% de la population européenne sur cette petite île, qui a la taille d’un terrain de football. Le nombre de couples reproducteurs est maintenant dix fois supérieur à ce qu’il était au début du projet en 1989, et les poussins qui ont éclos et se sont envolés sur Rockabill ont continué à stimuler d’autres colonies importantes à Wexford et en Angleterre.
Et chaque année depuis 33 ans, les gardes de la conservation de BirdWatch Ireland placent des centaines de nichoirs en bois sur l’île de Rockabill, fournissant en fait aux sternes de petites maisons sécurisées pour nicher.
Comme la plupart des oiseaux de mer, les Sternes de Dougall nichent sur le sol, mais alors que la plupart des espèces de Sternes préfèrent les zones ouvertes pour pondre leurs œufs, les Sternes de Dougall nichent dans des endroits abrités, généralement sous la végétation ou à côté de surplombs rocheux ou dans des crevasses. Ils aiment que leurs nids soient cachés d’en haut et de loin pour les protéger des prédateurs et des intempéries.
Conservation de la sterne de Dougall sur l’île Rockabill facilitée par des nichoirs construits et déployés manuellement. Crédit : Andrew Power et Peter Cutler
Les scientifiques espéraient que les nichoirs fourniraient un abri supplémentaire, mais en analysant 15 ans de données comparant l’impact des nids ouverts traditionnels avec les nids dans les nichoirs, ils ont découvert que leur stratégie avait un effet positif encore plus important.
Leurs analyses montrent que les nichoirs ont aidé les Sternes de Dougall à avoir beaucoup plus de succès dans l’élevage de leurs petits : plus d’œufs ont éclos et plus de poussins ont survécu pour devenir des juvéniles lorsqu’ils sont nés dans les nichoirs.
Cela suggère que les nichoirs aident à protéger les sternes des intempéries, des prédateurs et même des querelles avec leurs voisins, tout en tirant le meilleur parti de l’espace limité sur cette petite île en permettant une densité de nids beaucoup plus élevée.
Le Dr Darren O’Connell est co-auteur de l’article de recherche, publié aujourd’hui dans la revue Ecological Solutions and Evidence. Le Dr O’Connell, qui a effectué les analyses de données pendant son doctorat. à la Trinity’s School of Natural Sciences, est maintenant chercheur à l’University College Dublin. Il a dit:
« Ces types d’analyses de suivi sont vraiment importants car ils examinent le succès des actions de conservation et permettent aux scientifiques de savoir s’ils déploient des efforts dans les bons domaines.
« C’est fantastique d’avoir découvert que plus de trois décennies d’un dur labeur manuel par les gardes de BirdWatch Ireland – au cours desquels ils ont installé des centaines de nichoirs sur l’île chaque année – en valaient plus que la peine. Ce qui semble être une stratégie de conservation simple est s’avère très efficace en ayant un impact vraiment positif sur l’élevage de la Sterne de Dougall. »
Brian Burke, agent scientifique chez BirdWatch Ireland et autre co-auteur de l’article de la revue, a été gardien de Rockabill pendant trois ans. Il ajouta:
« Rockabill est un endroit incroyable et nous sommes extrêmement chanceux d’avoir une colonie d’oiseaux de mer d’une telle importance internationale aux portes de notre capitale. Le travail de gardien de sterne est difficile mais gratifiant car rien ne vaut la vue des sternes naissantes partout dans le monde. l’île à la fin de l’été. Lorsque vous les voyez prospérer, vous savez que tout ce travail acharné en valait la peine.
« C’est formidable d’avoir maintenant la science pour sauvegarder ce que nous avons fait, et j’espère que d’autres projets de conservation pourront en tirer des leçons. »
Les nichoirs déployés par les gardiens sont bon marché et faciles à fabriquer, et sur une autre note positive, beaucoup ont été fabriqués et décorés de manière colorée par des étudiants du Balbriggan Community College local, aidant à ouvrir les yeux des jeunes sur l’importance de conserver notre précieuse biodiversité.
Brian Burke et al, Les nichoirs augmentent les performances de reproduction des oiseaux de mer dans une colonie à haute densité : aperçu de 15 ans de données de surveillance, Solutions écologiques et preuves (2022). DOI : 10.1002/2688-8319.12171