Le prix moyen par carat de diamants, selon les données de l’indice des prix des diamants, est d’environ 11 081,26. La raison de ce prix élevé est liée à la rareté de cette pierre précieuse et aux coûts liés à son extraction. Et s’ils pouvaient être fabriqués à partir d’autres matériaux plus abondants ? En Espagne, cela se fait depuis quelques années, par la main d’Algordanza Ibérica, qui transforme les cendres du défunt en diamants. Et une start-up américaine, Diamants éthérésfait la même chose à partir de dioxyde de carbone capté dans l’atmosphère.
Ceci est le premier fabricant à utiliser le CO₂ pour créer des diamants durables dans une industrie qui se caractérise par son opacité qui rend difficile la traçabilité des pierres précieuses. « Il n’y a pas de chaîne d’approvisionnement sur la planète Terre qui soit entièrement traçable concernant les diamants extraits », a déclaré Ryan Shearman, PDG, à Tech.
Et il a ajouté qu’exactement la même chose se produit avec les diamants fabriqués en laboratoire. Évidemment, « c’est mieux quand on parle d’un diamant cultivé en laboratoiremais c’est encore loin d’être entièrement traçable », a-t-il déclaré à Tech.
[El idilio de las soluciones climáticas: un consorcio aspira a convertir el CO2 en proteínas comestibles]
L’industrie du diamant a acquis une réputation peu enviable. Le bien-connu ‘diamants de sang’ —ceux provenant de zones de conflit et vendus pour financer la violence—et son impact sur l’environnement ne sont que quelques-uns des effets de cette industrie lucrative sur la planète.
Dans cet esprit et à partir d’une lecture sporadique du livre Drawdown: The Most Comprehensive Plan Ever Proposed to Reverse Global Warming (Penguin Books, 2017), Ryan Sherman et Daniel Wojno ont fondé l’entreprise en 2018. Au travail, ils ont découvert que la capture directe de CO₂ pourrait être exploitée pour forger des diamants. Et, sans réfléchir à deux fois, ils se sont mis au travail. Et après trois ans, en 2021, ils ont déjà distribué leurs premiers produits.
Comme ils le font?
Le processus de fabrication commence par l’acquisition du dioxyde de carbone capturé. Son principal fournisseur est travaux météorologiques, une société suisse spécialisée dans la technologie Direct Air Capture (DAC). Le CO₂ est transporté aux États-Unis, où Aether le soumet à une méthode exclusive pour le convertir en méthane de haute pureté ou CH4 —le principal composant du gaz naturel utilisé pour le chauffage ou la production d’électricité.
Une fois cette substance obtenue, baptisée par l’entreprise ‘méthane atmosphérique’, est injecté dans ses réacteurs au diamant, où se déroule un lent processus de conversion appelé « dépôt chimique en phase vapeur ». Ce processus nécessite de grandes quantités d’énergie pour chauffer les gaz à des températures très élevées dans des conditions proches du vide. Pour obtenir cette énergie, selon Shearman, des sources d’énergie solaire et nucléaire sont utilisées.
Et après quelques semaines, le brut du diamant est déjà obtenu. La dernière étape consiste à l’envoyer à Surat (Inde), où il est taillé et poli pour une vente ultérieure dans le quartier diamantaire de New York.
Grâce à cette méthode de fabrication, qui est également nette zéro, explique Shearman à Tech, « nous pouvons vous dire d’où vient chaque atome de carbone de votre diamant et suivre sa trajectoire jusqu’à la vente finale ».
« Ce n’est pas rentable »
La principale difficulté à laquelle ils sont confrontés est de rendre économiquement viable la matière première qu’ils utilisent. « Aspirer une tonne métrique de CO₂ de l’air c’est trop cher en terme de prix à la tonne » explique Henry Elkus, fondateur et PDG d’Helena, à The Verge.
« Maintenant même pas une entreprise rentable. Et pour que la culture directe du carbone de l’air permette des économies d’échelle, il faut faire baisser ce prix », ajoute-t-il au point de vente américain. Chaque carat vendu coûte 20 tonnes de dioxyde de carbone tiré de l’atmosphère. Quant à son prix monétaire, il faudra le consulter directement avec eux.
Or, ce que cette startup, à laquelle divers investisseurs ont accordé leur confiance sous forme de capital, a réussi n’est pas seulement d’offrir une alternative aux diamants conventionnels, mais de convertir le CO₂ en méthane. Le CH4 pourrait être appliqué dans de nombreuses industries pour fabriquer des produits à base de carbonetels que les pneus et le graphite pour les batteries.
« Nous sommes une entreprise de technologie du carbone. Et nous sommes spécialisés dans la fabrication très efficace de méthane de haute pureté, ce qui nous permettra de pénétrer d’autres marchés à l’avenir, où les produits à base de carbone solide sont vitaux », a déclaré Shearman à Tech.
Suivez les sujets qui vous intéressent