Aujourd’hui, la startup aérospatiale Venturi Astrolab a dévoilé son nouveau rover interplanétaire, conçu pour transporter des marchandises et des personnes à travers la surface de la lune – et éventuellement de Mars. La société prévoit de construire une flotte de ces rovers au cours de la prochaine décennie pour aider la NASA et les entreprises commerciales à établir une présence à long terme sur la lune.
Surnommé FLEX, pour Flexible Logistics and Exploration, le rover peut s’accroupir et soulever des charges utiles de la surface lunaire, les transportant sous son ventre avant de les déposer à leur emplacement désigné. Grâce à son « concept de charge utile modulaire », il peut transporter de nombreux types d’objets différents tant qu’ils sont conformes à une norme convenue en termes de taille et de forme. Fidèle à son nom, FLEX, le rover peut manœuvrer de manière semi-autonome, être contrôlé à distance – ou même le faire être modifié pour inclure une interface d’équipage qui permet aux astronautes de monter sur le rover tout en le guidant à travers le terrain lunaire.
Selon le PDG d’Astrolab, Jaret Matthews, l’objectif de FLEX, et finalement d’Astrolab, est de capitaliser sur la poussée mondiale renouvelée pour renvoyer les humains sur la lune. Actuellement, la NASA s’efforce d’envoyer la première femme et la première personne de couleur sur la lune via le programme Artemis de l’agence spatiale. Et des entreprises comme SpaceX et Blue Origin développent leurs propres atterrisseurs qui peuvent emmener les humains sur la surface lunaire. Pendant ce temps, diverses sociétés commerciales telles que Astrobotic et Intuitive Machines construisent des atterrisseurs lunaires robotisés qui transporteront des marchandises vers la lune. Matthews dit qu’il espère que les rovers FLEX seront là-haut lorsque cet effort décollera vraiment.
«Des entreprises comme SpaceX et Blue Origin résolvent le problème du transport long-courrier, et nous voulons résoudre le problème du transport local – et finalement établir la norme pour la logistique lunaire», déclare Matthews Le bord.
Matthews travaille depuis longtemps avec les rovers. Il a commencé sa carrière au Jet Propulsion Laboratory de la NASA, où il a travaillé sur les deux rovers, Spirit et Opportunity, qui ont été lancés sur Mars en 2003. Il a ensuite rejoint SpaceX, où il a travaillé sur le vaisseau spatial Crew Dragon de la société et sur la technologie nécessaire pour l’amarrer à l’ISS. Il apporte désormais son expertise à sa nouvelle entreprise, Astrolab, qu’il a lancée avec ses co-fondateurs en janvier 2020.
Astrolab a déjà construit un prototype grandeur nature du FLEX, que la société a récemment testé dans le désert californien près de Death Valley, à environ cinq heures du siège de la société à Hawthorne. L’ancien astronaute Chris Hadfield, qui siège au conseil consultatif d’Astrolab, a même fait un tour avec le rover et a donné des conseils sur la façon dont la conception du véhicule a fait ses preuves. La société a utilisé FLEX pour ramasser et livrer des charges utiles, ainsi que pour installer un panneau solaire vertical – une technologie essentielle nécessaire pour alimenter l’espace et que les futurs astronautes lunaires devront probablement installer pour rester sur la lune à long terme, Matthew dit.
Astrolab veut que FLEX puisse transporter autant de marchandises que possible, c’est pourquoi l’entreprise a opté pour la conception modulaire. Matthews le compare à la façon dont les conteneurs maritimes sont fabriqués ici sur Terre selon certaines normes internationales. Il espère qu’un jour nous créerons une norme similaire pour le fret sur la lune. « Tous ces conteneurs se déplacent de manière transparente dans la chaîne d’approvisionnement mondiale, et c’est un modèle vraiment efficace où toute l’infrastructure est conçue pour fonctionner ensemble », déclare Matthews. « C’est pourquoi nous pensons que cette approche a du sens pour s’appliquer à la Lune et à Mars. »
Matthews dit qu’ils ont beaucoup appris de leurs essais sur le terrain du prototype FLEX. En fin de compte, cependant, le prototype est construit pour le terrain terrestre, de sorte que l’équipement est beaucoup plus « audacieux » que pour un environnement lunaire, qui a un sixième de la gravité de notre planète. La société affirme que le rover final devrait peser environ 1 100 livres, soit 500 kilogrammes, et sera construit spécifiquement pour le terrain lunaire. « Nous voulons que le matériel soit super robuste pour que vous puissiez essentiellement conduire comme si vous l’aviez volé et ne pas avoir à vous inquiéter », déclare Matthews.
Les rovers lunaires doivent faire face à toutes sortes de problèmes environnementaux, tels que : B. un rayonnement plus élevé et la redoutable nuit au clair de lune, une période de deux semaines pendant laquelle la lune est plongée dans l’obscurité et les températures peuvent descendre en dessous de -208 degrés Fahrenheit ou -130 degrés Celsius. Astrolab affirme que FLEX aura une isolation et « une capacité de batterie interne suffisante » pour que le rover puisse supporter 100 à 300 heures de nuit au pôle sud de la lune et rester au chaud. Dès que le soleil se lève à nouveau, les systèmes solaires externes de FLEX commencent à produire de l’électricité à partir de la lumière.
Une fois terminé, FLEX serait capable de lancer plusieurs types de fusées et d’atterrisseurs. Matthews nomme le Griffin Lander d’Astrobotic, qui est censé emmener un rover de la NASA sur la lune, comme véhicule possible pour FLEX. L’entreprise ne dit pas combien coûtera FLEX, mais Matthews dit que le plan à long terme est de facturer les services des rovers plutôt que pour chaque véhicule individuel. « Nous voulons être UPS, FedEx et Uber de la lune », dit-il.
Des pourparlers ont déjà commencé avec la NASA, qui a demandé l’année dernière aux entreprises de développer des conceptions pour un « véhicule tout-terrain lunaire » qui pourrait transporter les futurs astronautes d’Artemis à travers le pôle sud de la lune. Astrolab a également contacté des clients potentiels, dont SpaceX, dont le siège social est adjacent à celui d’Astrolab à Hawthorne. Avec un centre de contrôle de mission déjà construit et une chambre thermique sous vide pour les tests, Astrolab prévoit d’envoyer ses premiers rovers FLEX et de les tester sur la surface lunaire dans les années à venir avant l’arrivée des astronautes. « Le temps des astronautes est la ressource la plus précieuse au monde, et la sécurité est une préoccupation majeure, vous voulez donc pouvoir faire le plus possible avec des robots en leur absence », explique Matthews.
Et il est très probable qu’il faudra un certain temps avant que les astronautes ne reviennent sur la surface lunaire. La NASA a récemment repoussé sa première date d’atterrissage pour Artemis à 2025, bien que les examinateurs de l’agence spatiale disent qu’un atterrissage en 2026 est plus réaliste. Cela donne à Astrolab encore plus de temps pour faire fonctionner le FLEX sur la surface lunaire.
Correction le 10 mars à 20h10 HE : Une version précédente de cet article indiquait que l’atterrisseur Peregrine d’Astrobotic pouvait transporter le FLEX. C’est l’atterrisseur Griffin et l’article a été mis à jour. Nous regrettons l’erreur.