Il semble y avoir beaucoup moins de plastique flottant dans les océans qu’on ne le pensait auparavant, et il faut également plus de temps pour que les gros débris se décomposent en microplastiques. C’est une double bonne nouvelle, disent les chercheurs à NU.nl. Cela rend le nettoyage des océans plus prometteur.
Les océans auraient besoin de bonnes nouvelles. Ils soupirent sous des températures toujours plus élevées. Les récifs coralliens blanchissent et la surpêche laisse également de profondes cicatrices dans le monde entier.
Une autre préoccupation semble bien moins importante : la pollution plastique. Des chercheurs de l’Université d’Utrecht ont effectué plus de 20 000 mesures et ont conclu qu’un total de 3,2 millions de tonnes de plastique flottent à la surface. Les estimations précédentes allaient de 50 millions de tonnes à peut-être 300 millions de tonnes.
« C’est une très bonne nouvelle », déclare Erik van Sebille, directeur de recherche de l’Institut de recherche marine et atmosphérique d’Utrecht (IMAU). Il avertit que la pollution plastique n’est pas terminée avec cela, et qu’elle augmentera également tant que plus sera ajouté que nettoyé.
« Si les tendances actuelles se poursuivent, la quantité totale de plastique dans les océans doublera en vingt ans », déclare l’auteur principal Mikael Kaandorp.
Le plastique se décompose difficilement dans la nature. Il peut cependant se décomposer en petits morceaux invisibles, les microplastiques, ou même en particules microscopiques, les nanoplastiques, à cause des intempéries et du vent. Par exemple, ils sont mangés par les poissons et se retrouvent chez les humains. L’exposition peut entraîner, entre autres réactions inflammatoires et lésions cérébrales.
Pourtant, il y a aussi de bonnes nouvelles là-bas. Van Sebille dit que leurs mesures montrent que 60 % des déchets plastiques se trouvent toujours dans les 5 premiers mètres, c’est-à-dire flottants. La conversion aux microplastiques, qui se répandent partout et ne peuvent plus être éliminés, apparaît donc plus lente que redoutée.
« Le plastique flotte beaucoup plus longtemps que nous ne le pensions auparavant », explique Kaandorp. C’est des décennies.
Les filets de pêche abandonnés et les rivières polluées restent des problèmes
La recherche apporte également un éclairage différent sur les principales sources de pollution plastique. Au total, 40 % proviendraient du transport maritime, et surtout de la pêche, via les filets de pêche abandonnés.
Le reste provient de la terre, les rivières remplies de déchets en Asie étant actuellement le plus gros problème.
Une partie du plastique s’échoue sur les plages, mais il y a aussi des endroits où le plastique s’accumule dans l’océan Pacifique. Cela se produit au milieu d’énormes courants océaniques circulaires (« gyres »). Il y a tellement de plastique qui flotte ici qu’on parle de soupe de plastique.
Moins de pollution plastique dans les océans, plus sur terre ?
Enfin, il y a une mise en garde : la pollution plastique peut être plus élevée ailleurs. La taille de la soupe de plastique dans les océans a toujours été une estimation, basée sur la production de plastique. Cela représente environ 300 millions de tonnes par an dans le monde.
Certains finissent dans des dépotoirs, certains sont brûlés et une partie inconnue disparaît – comme détritus. Les chercheurs d’Utrecht n’ont effectué aucune mesure, mais il est possible qu’une plus grande proportion de déchets reste sur le sol et, par exemple, le long des berges des rivières.
« Mais cela signifierait également que nous pourrons le nettoyer plus facilement », explique Van Sebille. « Non seulement parce qu’il est techniquement plus facile de traverser les plaines inondables avec un aiguillon, mais aussi parce que les rivières ont des gouvernements responsables qui peuvent en être tenus responsables, contrairement à la plupart des océans. »