Un vaisseau spatial de la NASA vise à voler plus près du soleil que n’importe quel objet envoyé auparavant.
La Parker Solar Probe a été lancée en 2018 pour observer de près le soleil. Depuis, il traverse directement la couronne solaire : l’atmosphère extérieure visible lors d’une éclipse solaire totale.
La prochaine étape : l’approche la plus proche du soleil. Il est prévu que Parker traverse mardi l’atmosphère solaire grésillante et passe à moins de 6 millions de kilomètres de la surface du soleil, un record.
À ce moment-là, si le Soleil et la Terre se trouvaient aux extrémités opposées d’un terrain de football, Parker « serait sur la ligne des 4 mètres », a déclaré Joe Westlake de la NASA.
Les chefs de mission ne sauront comment Parker s’est comporté que quelques jours après le survol, car le vaisseau spatial sera hors de portée de communication.
Parker prévoyait de se rapprocher du soleil plus de sept fois par rapport au vaisseau spatial précédent, atteignant 430 000 mph (690 000 km/h) à l’approche la plus proche. Il s’agit du vaisseau spatial le plus rapide jamais construit et il est équipé d’un bouclier thermique capable de résister à des températures torrides allant jusqu’à 2 500 degrés Fahrenheit (1 371 degrés Celsius).
Il continuera à tourner autour du soleil à cette distance au moins jusqu’en septembre. Les scientifiques espèrent mieux comprendre pourquoi la couronne est des centaines de fois plus chaude que la surface du soleil et ce qui entraîne le vent solaire, le flux supersonique de particules chargées s’éloignant constamment du soleil.
Les rayons chauds du soleil rendent la vie possible sur Terre. Mais de violentes tempêtes solaires peuvent brouiller temporairement les communications radio et perturber l’alimentation électrique.
Le soleil est actuellement dans la phase maximale de son cycle de 11 ans, déclenchant des aurores colorées dans des endroits inattendus.
« C’est notre voisin le plus proche et le plus amical », a déclaré Westlake, « mais il est aussi parfois un peu en colère ».
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