Les équipes opérationnelles ont confirmé que la mission de la NASA visant à « toucher » le soleil a survécu à son approche la plus proche de la surface solaire, un record, le 24 décembre 2024.
Battant son précédent record en volant à seulement 3,8 millions de milles au-dessus de la surface du soleil, la sonde solaire Parker de la NASA a traversé l’atmosphère solaire à une vitesse fulgurante de 430 000 milles par heure, soit plus vite qu’aucun objet fabriqué par l’homme ne s’est jamais déplacé. Une tonalité de balise reçue tard le 26 décembre a confirmé que le vaisseau spatial avait traversé la rencontre en toute sécurité et fonctionnait normalement.
Ce passage, le premier d’une série à réaliser à cette distance, permet au vaisseau spatial d’effectuer des mesures scientifiques sans précédent, susceptibles de changer notre compréhension du Soleil.
« Voler aussi près du soleil est un moment historique dans la première mission de l’humanité vers une étoile », a déclaré Nicky Fox, qui dirige la direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. « En étudiant le soleil de près, nous pouvons mieux comprendre ses impacts dans tout notre système solaire, y compris sur la technologie que nous utilisons quotidiennement sur Terre et dans l’espace, et en apprendre davantage sur le fonctionnement des étoiles à travers l’univers pour nous aider dans notre recherche de des mondes habitables au-delà de notre planète natale. »
Parker Solar Probe a passé les six dernières années à se préparer à ce moment. Lancé en 2018, le vaisseau spatial a utilisé sept survols de Vénus pour le diriger gravitationnellement toujours plus près du soleil. Lors de son dernier survol de Vénus le 6 novembre 2024, le vaisseau spatial a atteint son orbite optimale. Cette orbite de forme ovale amène le vaisseau spatial à une distance idéale du soleil tous les trois mois – suffisamment proche pour étudier les processus mystérieux de notre soleil, mais pas trop près pour ne pas se laisser submerger par la chaleur du soleil et ses radiations nocives. Le vaisseau spatial restera sur cette orbite pour le reste de sa mission principale.
« Parker Solar Probe brave l’un des environnements les plus extrêmes de l’espace et dépasse toutes les attentes », a déclaré Nour Rawafi, scientifique du projet Parker Solar Probe au laboratoire de physique appliquée (APL) de Johns Hopkins, qui a conçu, construit et exploite le vaisseau spatial depuis son campus de Laurel, Maryland. « Cette mission inaugure un nouvel âge d’or de l’exploration spatiale, nous rapprochant plus que jamais de la découverte des mystères les plus profonds et les plus persistants du Soleil. »
La sonde solaire Parker de la NASA a survécu à son approche record de la surface solaire le 24 décembre 2024. Battant son précédent record en volant à seulement 3,8 millions de kilomètres au-dessus de la surface du Soleil, le vaisseau spatial a traversé l’atmosphère solaire à une vitesse fulgurante de 430 000 km. miles par heure – plus vite que n’importe quel objet fabriqué par l’homme ne s’est jamais déplacé. Crédit : NASA
Près du soleil, le vaisseau spatial s’appuie sur un bouclier en mousse de carbone pour le protéger de la chaleur extrême de la haute atmosphère solaire appelée couronne, qui peut dépasser 1 million de degrés Fahrenheit. Le bouclier a été conçu pour atteindre des températures de 2 600 degrés Fahrenheit – suffisamment chaudes pour faire fondre l’acier – tout en gardant les instruments derrière lui à l’ombre à une température ambiante confortable. Dans la couronne chaude mais de faible densité, le bouclier du vaisseau spatial devrait se réchauffer jusqu’à 1 800 degrés Fahrenheit.
« C’est monumental de pouvoir rapprocher un vaisseau spatial aussi près du soleil », a déclaré John Wirzburger, ingénieur des systèmes de mission Parker Solar Probe chez APL. « Il s’agit d’un défi que la communauté des sciences spatiales souhaite relever depuis 1958 et a passé des décennies à faire progresser la technologie pour le rendre possible. »
En survolant la couronne solaire, Parker Solar Probe peut prendre des mesures qui aident les scientifiques à mieux comprendre pourquoi la région devient si chaude, à retracer l’origine du vent solaire (un flux constant de matière s’échappant du soleil) et à découvrir comment les particules énergétiques sont accélérées. à la moitié de la vitesse de la lumière.
« Les données sont très importantes pour la communauté scientifique car elles nous donnent un autre point de vue », a déclaré Kelly Korreck, scientifique du programme au siège de la NASA et héliophysicienne qui a travaillé sur l’un des instruments de la mission. « En obtenant des témoignages directs de ce qui se passe dans l’atmosphère solaire, Parker Solar Probe a révolutionné notre compréhension du soleil. »
Les passes précédentes ont déjà aidé les scientifiques à comprendre le soleil. Lorsque le vaisseau spatial est passé pour la première fois dans l’atmosphère solaire en 2021, il a découvert que la limite extérieure de la couronne était ridée de pointes et de vallées, contrairement à ce qui était prévu. Parker Solar Probe a également identifié l’origine d’importantes structures en forme de zigzag dans le vent solaire, appelées lacets, à la surface visible du soleil, la photosphère.
Depuis ce premier passage vers le Soleil, le vaisseau spatial a passé plus de temps dans la couronne, où se produisent la plupart des processus physiques critiques.
« Nous comprenons maintenant le vent solaire et son accélération par rapport au soleil », a déclaré Adam Szabo, scientifique de la mission Parker Solar Probe au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland. « Cette approche rapprochée nous donnera plus de données pour comprendre comment cela s’accélère. »
Parker Solar Probe a également fait des découvertes dans le système solaire interne. Les observations ont montré comment des explosions solaires géantes appelées éjections de masse coronale aspirent la poussière lorsqu’elles traversent le système solaire, et d’autres observations ont révélé des découvertes inattendues sur les particules énergétiques solaires. Les survols de Vénus ont documenté les émissions radio naturelles de la planète depuis son atmosphère, ainsi que la première image complète de son anneau de poussière orbital.
Jusqu’à présent, le vaisseau spatial a seulement transmis qu’il était en sécurité, mais il se trouvera bientôt dans un endroit qui lui permettra de transmettre les données collectées lors de ce dernier passage solaire.
« Les données qui seront transmises par le vaisseau spatial constitueront de nouvelles informations sur un endroit que nous, en tant qu’humanité, n’avons jamais visité », a déclaré Joe Westlake, directeur de la division héliophysique au siège de la NASA. « C’est une réalisation incroyable. »
Les prochains passages solaires rapprochés prévus du vaisseau spatial auront lieu le 22 mars 2025 et le 19 juin 2025.