La mission d’observation solaire de l’Inde est entrée samedi sur l’orbite du Soleil après un voyage de quatre mois, le dernier succès des ambitions d’exploration spatiale du pays le plus peuplé du monde.
La mission Aditya-L1 a été lancée en septembre et transporte une série d’instruments pour mesurer et observer les couches les plus externes du Soleil.
Le ministre indien des Sciences et de la Technologie, Jitendra Singh, a déclaré sur les réseaux sociaux que la sonde avait atteint son orbite finale « pour découvrir les mystères de la connexion Soleil-Terre ».
Les États-Unis et l’Agence spatiale européenne ont envoyé de nombreuses sondes au centre du système solaire, à commencer par le programme Pioneer de la NASA dans les années 1960.
Le Japon et la Chine ont tous deux lancé leurs propres missions d’observation solaire sur l’orbite terrestre.
Mais la dernière mission de l’Organisation indienne de recherche spatiale est la première d’un pays asiatique à être placée en orbite autour du Soleil.
Le Premier ministre Narendra Modi l’a salué comme un nouveau « jalon » dans le programme spatial du pays.
« Cela témoigne du dévouement incessant de nos scientifiques », a-t-il déclaré sur les réseaux sociaux.
« Nous continuerons à explorer de nouvelles frontières scientifiques pour le bénéfice de l’humanité. »
Aditya, du nom d’une divinité hindoue du Soleil, a parcouru 1,5 million de kilomètres (932 000 miles) depuis la Terre, soit seulement 1 % de la distance entre la planète natale de l’humanité et l’étoile au centre de notre système solaire.
Il se trouve maintenant à un point où les forces gravitationnelles des deux corps célestes s’annulent, lui permettant de rester sur une orbite de halo stable autour du Soleil.
L’orbiteur, qui aurait coûté 48 millions de dollars, étudiera les éjections de masse coronale, un phénomène périodique qui entraîne d’énormes décharges de plasma et d’énergie magnétique depuis l’atmosphère du Soleil.
Ces sursauts sont si puissants qu’ils peuvent atteindre la Terre et potentiellement perturber le fonctionnement des satellites.
La mission vise également à faire la lumière sur la dynamique de plusieurs autres phénomènes solaires en imagerie et en mesurant les particules dans la haute atmosphère du Soleil.
L’Inde a un programme spatial à budget relativement modeste, mais qui a considérablement augmenté en taille et en ampleur depuis qu’elle a envoyé pour la première fois une sonde en orbite autour de la Lune en 2008.
En août de l’année dernière, l’Inde est devenue le premier pays à faire atterrir un engin sans équipage près du pôle sud lunaire, largement inexploré, et le quatrième pays à atterrir sur la Lune.
L’Inde est devenue le premier pays asiatique à mettre un engin en orbite autour de Mars en 2014, et elle devrait lancer une mission avec équipage de trois jours sur l’orbite terrestre plus tard cette année.
Il prévoit également une mission conjointe avec le Japon pour envoyer une autre sonde sur la Lune d’ici 2025 et une mission orbitale vers Vénus dans les deux prochaines années.
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