La sonde Mars Express a découvert que les vastes couches de plusieurs kilomètres sous le sol de l’équateur de Mars est plus profonde qu’on ne le pensait auparavant et ils suggèrent la présence de glace, à tel point qu’il s’agirait de la plus grande quantité d’eau trouvée dans cette partie de la planète.
La mission Mars Express explore la planète rouge depuis vingt ans. Il y a un peu plus de 15 ans, alors qu’il étudiait la Formation Medusae Fossae (MFF), il découvrit d’immenses gisements de jusqu’à 2,5 km de profondeur mais il ne pouvait pas préciser de quoi il s’agissait.
« Nous avons réexploré le MFF en utilisant des données plus récentes du radar MARSIS de Mars Express, et nous avons découvert que les dépôts sont encore plus épais que nous le pensions : jusqu’à 3,7 km d’épaisseur« , détaille Thomas Watters, du Smithsonian Institute (États-Unis), auteur principal de la nouvelle recherche et de l’étude initiale de 2007.
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Et les signaux détectés par MARSIS sont « très similaires » à celles des calottes polaires de Mars, « que l’on sait très riches en glace », souligne-t-il. En fait, ces dépôts sont si importants que, s’ils fondaient, la glace enfouie recouvrirait la planète entière d’une couche d’eau comprise entre 1,5 et 2,7 mètres de profondeur, suffisamment pour remplir la mer Rouge sur Terre.
L’existence de cette grande masse de glace aidera comprendre comment le climat de la planète a évolué mais il sera surtout indispensable pour approvisionner les futures missions habitées, soulignent les auteurs.
MMF, la plus grande source de poussière martienne
Le MFF est caractérisé par plusieurs formations sculptées par le vent, de plusieurs centaines de kilomètres de diamètre et de plusieurs kilomètres de hauteur, qui Ils sont à la frontière entre les terres hautes et basses de Mars et ils constituent probablement la plus grande source de poussière sur Mars.
Les premières observations de Mars Express ont révélé que le MFF était relativement transparent au radar et de faible densité – caractéristiques typiques des dépôts de glace – mais en À cette époque, on ne pouvait pas exclure qu’il s’agisse d’accumulations géantes de poussière.des cendres volcaniques ou des sédiments soufflés par le vent.
La nouvelle analyse suggère queabrite des couches de poussière et de glace, recouvert d’une épaisse couche de poussière protectrice de plusieurs centaines de mètres d’épaisseur. Et bien que Mars soit aujourd’hui un monde aride, elle possédait autrefois une eau abondante, avec des canaux de rivières asséchés, d’anciens fonds d’océans et de lacs et des vallées creusées par l’eau.
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On les a également retrouvés d’importantes réserves de glacecomme les énormes calottes polaires, les glaciers enfouis près de l’équateur et la glace proche de la surface qui s’étend sur le sol martien.
Histoire climatique de Mars
Mais « depuis combien de temps ces dépôts de glace se sont-ils formés et à quoi ressemblait Mars à cette époque ? S’il est confirmé qu’il s’agit de glace d’eau, Ces dépôts massifs modifieraient notre compréhension de l’histoire climatique de Mars. « Tout ancien gisement d’eau serait une cible fascinante pour l’exploration humaine ou robotique », déclare Colin Wilson, scientifique du projet ESA pour Mars Express et ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO).
L’étendue et l’emplacement de ces dépôts glacés de MFF les rendraient également potentiellement très précieux pour notre future exploration de Mars. Missions vers Mars Ils devront atterrir près de l’équateur de la planèteloin des calottes polaires riches en glace ou des glaciers des hautes latitudes, mais ils auront besoin d’eau comme ressource, donc trouver de la glace dans cette région est presque une nécessité pour les missions humaines sur la planète.
« Malheureusement, ces dépôts du MFF sont couverts par des centaines de mètres de poussière, les rendant inaccessibles du moins pour les prochaines décennies. « Mais chaque morceau de glace que nous trouverons nous aidera à avoir une meilleure idée de l’endroit où l’eau martienne coulait auparavant et de l’endroit où elle pourrait se trouver aujourd’hui », a déclaré Wilson.
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