La mission JUICE de l’Agence spatiale européenne visant à explorer les lunes glacées et océaniques de Jupiter tentera à nouveau de décoller vendredi, un jour après l’annulation de la première tentative de lancement en raison de la menace de la foudre.
Le vaisseau spatial devrait être lancé sur une fusée Ariane 5 depuis le port spatial européen de Kourou, en Guyane française, à 12h14 GMT, 30 secondes plus tôt que l’effort avorté de jeudi.
En cas de succès, le vaisseau spatial de six tonnes sans équipage se lancera dans un voyage de huit ans à travers le système solaire dans le but de découvrir si les lunes de Jupiter sont capables d’héberger une vie extraterrestre dans les vastes océans cachés sous leurs coquilles couvertes de glace.
Le lancement de jeudi a été annulé quelques minutes avant le début du compte à rebours, décevant les personnes réunies dans la salle de contrôle de Jupiter à Kourou, dont le roi Philippe de Belgique.
Stéphane Israël, le PDG de la société française Arianespace qui a fourni la fusée Ariane 5, a déclaré à l’ qu' »une grande masse de nuages s’est approchée et nous ne pouvions absolument pas procéder au lancement en raison du risque de foudre ».
Vendredi, la menace foudre sera surveillée « jusqu’au dernier moment », a-t-il ajouté.
L’Agence spatiale européenne a tweeté que le lancement de vendredi avait reçu le feu vert pour le ravitaillement en carburant, et que « le temps semble bon (jusqu’à présent) ».
« Allons-nous réessayer? » il a ajouté.
Le JUpiter ICy Moons Explorer (JUICE) prévoit d’emprunter un chemin long et sinueux vers la géante gazeuse, qui se trouve à quelque 628 millions de kilomètres (390 millions de miles) de la Terre.
Il utilisera plusieurs augmentations gravitationnelles en cours de route, d’abord en faisant un survol de la Terre et de la Lune, puis en faisant le tour de Vénus en 2025 avant de passer à nouveau devant la Terre en 2029.
Lorsque la sonde arrivera enfin sur Jupiter en juillet 2031, elle devra appuyer avec précaution sur les freins pour entrer dans l’orbite de la géante gazeuse.
De là, il se concentrera sur Jupiter et ses trois lunes glacées Europe, Ganymède et Callisto.
Océan d’eau liquide
Les lunes ont été découvertes pour la première fois par l’astronome Galileo Galilei il y a plus de 400 ans, mais ont longtemps été ignorées en tant que candidats potentiels pour accueillir la vie.
Cependant, la découverte d’immenses océans d’eau liquide – le principal ingrédient de la vie telle que nous la connaissons – à des kilomètres sous leurs coquilles glacées a fait de Ganymède et d’Europe des candidats de choix pour potentiellement héberger la vie dans notre arrière-cour céleste.
JUICE jettera son dévolu sur Ganymède, la plus grande lune du système solaire et la seule à posséder son propre champ magnétique, qui la protège des radiations.
En 2034, JUICE se glissera sur l’orbite de Ganymède, la première fois qu’un vaisseau spatial l’aura fait autour d’une autre lune que la nôtre.
La mission ne sera pas en mesure de détecter directement l’existence d’une vie extraterrestre, mais vise plutôt à établir si les lunes ont les bonnes conditions pour abriter la vie.
Le lancement retardé de la mission de 1,6 milliard d’euros (1,7 milliard de dollars) intervient pendant une crise pour les efforts spatiaux européens, après que la Russie a retiré ses fusées Soyouz en réponse aux sanctions liées à la guerre en Ukraine.
Combiné aux retards répétés de la prochaine génération de fusées Ariane 6 et à l’échec du premier vol commercial de Vega-C l’année dernière, l’Europe a du mal à lancer ses missions dans l’espace.
JUICE devrait être l’avant-dernier lancement d’Ariane 5 avant qu’il ne soit remplacé par Ariane 6.
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