La sonde Einstein de l’Académie chinoise des sciences (CAS) a décollé à bord d’une fusée Chang Zheng (Longue Marche) 2C depuis le centre de lancement de satellites de Xichang en Chine à 15h03 CST / 07h03 GMT / 08h03 CET le 9 janvier 2024. Avec ce lancement réussi, la sonde Einstein a commencé sa mission consistant à étudier le ciel et à rechercher des éclats de rayons X provenant d’objets mystérieux tels que des étoiles à neutrons et des trous noirs.
Einstein Probe est une collaboration dirigée par CAS avec l’Agence spatiale européenne (ESA) et l’Institut Max Planck de physique extraterrestre (MPE), en Allemagne.
« Je voudrais féliciter nos collègues du CAS pour le lancement réussi d’une mission innovante qui devrait faire de grands progrès dans le domaine de l’astronomie des rayons X », a déclaré Carole Mundell, directrice scientifique de l’ESA. « À l’ESA, nous valorisons la collaboration internationale pour faire progresser la science et approfondir notre compréhension du cosmos. Je souhaite à l’équipe de la sonde Einstein une mission très réussie. »
Pour surveiller efficacement l’ensemble du ciel et découvrir régulièrement de nouvelles sources de rayons X, la sonde Einstein est équipée de deux instruments qui, ensemble, offrent une vue large et sensible de la sphère céleste : le télescope à rayons X à grand champ (WXT) et le télescope de suivi. vers le haut du télescope à rayons X (FXT). Le design des optiques du WXT s’inspire des yeux des homards ; dans une configuration modulaire, il utilise des centaines de milliers de fibres carrées qui canalisent la lumière vers les détecteurs. Cela donne à la sonde Einstein la capacité unique d’observer près d’un dixième de la sphère céleste d’un seul coup d’œil. Les nouvelles sources de rayons X repérées par WXT seront immédiatement ciblées avec FXT, qui a une vue plus étroite mais est plus sensible et capturera plus de détails.
L’ESA a soutenu les tests et l’étalonnage des détecteurs de rayons X et de l’optique de WXT et a développé l’ensemble miroir de l’un des deux télescopes de FXT en collaboration avec MPE et Media Lario (Italie). MPE a fourni l’ensemble miroir pour l’autre télescope de FXT, ainsi que les modules détecteurs pour les deux unités FXT. L’ESA a également fourni le système permettant de détourner les électrons indésirables des détecteurs (le déflecteur d’électrons). Tout au long de la mission, les stations au sol de l’ESA seront utilisées pour faciliter le téléchargement des données du vaisseau spatial.
En échange de ces contributions, l’ESA aura accès à 10 % des données générées par les observations de la sonde Einstein.
La capacité de la mission à détecter de nouvelles sources de rayons X et à surveiller leur évolution au fil du temps est fondamentale pour améliorer notre compréhension des processus les plus énergétiques de l’univers. De puissantes explosions de rayons X se produisent lorsque des étoiles à neutrons entrent en collision, que des supernovas explosent et que la matière est avalée par des trous noirs ou éjectée des champs magnétiques écrasants qui les enveloppent.
« J’attends avec impatience les découvertes que permettra la sonde Einstein », déclare Erik Kuulkers, scientifique du projet Einstein Probe de l’ESA. « Grâce à son regard particulièrement large, nous pourrons capter la lumière des rayons X provenant des collisions entre étoiles à neutrons et découvrir la cause de certaines des ondes gravitationnelles que nous détectons sur Terre. Souvent, lorsque ces ondulations spatio-temporelles insaisissables sont enregistrés, nous ne pouvons pas localiser d’où ils viennent. En repérant rapidement l’explosion de rayons X, nous identifierons l’origine de nombreux événements d’ondes gravitationnelles.
Après le lancement, la sonde Einstein a atteint son orbite à une altitude d’environ 600 km. Le vaisseau spatial fait le tour de la Terre toutes les 96 minutes avec une inclinaison orbitale de 29 degrés et est capable de surveiller presque tout le ciel nocturne en seulement trois orbites.
Au cours des six prochains mois, l’équipe opérationnelle s’occupera de tester et d’étalonner les instruments. Après cette phase de préparation, la sonde Einstein passera au moins trois ans à observer attentivement l’ensemble du ciel aux rayons X.