La compagnie d’assurances japonaise Sompo Holdings Inc. a déclaré qu’elle « défendra vigoureusement » sa propriété du tableau « Tournesols » de Vincent Van Gogh après que les héritiers de son ancien propriétaire ont intenté une action en justice exigeant sa restitution.
L’œuvre, qui serait l’une des cinq versions originales de la célèbre nature morte, a été achetée en 1987 par le prédécesseur de Sompo, Yasuda Fire & Marine Insurance, lors d’une vente aux enchères Christie’s à Londres pour un montant record de 40 millions de dollars. Depuis 35 ans, le tableau est exposé au Sompo Museum of Art de Tokyo.
Cependant, la famille de l’ancien propriétaire du tableau, le banquier juif Paul von Mendelssohn-Bartholdy (1875-1935), affirme maintenant que Sompo a acquis l’œuvre « au mépris téméraire de sa provenance ».
En 1934, Mendelssohn-Bartholdy, un banquier de premier plan en Allemagne, a été contraint de vendre sa collection de peintures, qui comprenait également des œuvres de Pablo Picasso et Claude Monet. C’était alors que les Juifs de l’Allemagne nazie étaient dépossédés de leurs biens et de leur statut social.
Dans le procès, qui a été déposé devant le tribunal fédéral américain de l’Illinois le mois dernier, les héritiers du banquier affirment que Sompo a « exploité commercialement » le tableau et l’a utilisé pour « l’enrichissement sans cause » tout en sachant qu’il s’agissait d’une « œuvre d’art teintée de nazisme ». «
Les plaignants demandent maintenant à Sompo de rendre le tableau ou de payer sa juste valeur marchande de 250 millions de dollars. La famille demande également un paiement supplémentaire de 750 millions de dollars en dommages-intérêts punitifs et de 690 millions de dollars pour « enrichissement sans cause ».
Dans une déclaration à l’AFP mardi, Sompo Holdings a déclaré qu’elle n’avait pas encore reçu de copie de la plainte mais a déclaré qu’elle « rejette catégoriquement les allégations d’actes répréhensibles de la plainte » et qu’elle « défendra vigoureusement ses droits de propriété sur ‘Sunflowers' ».
La famille de Mendelssohn-Bartholdy a également déposé d’autres poursuites judiciaires exigeant le retour de la collection de leur ancêtre. En 2020, un dessin de Picasso est rendu à la famille par la National Gallery of Art de Washington DC.
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