Il y a six ans, l’État du Vermont a adopté ce qui s’est avéré être une loi éphémère exigeant la divulgation des organismes génétiquement modifiés, ou OGM, sur tous les produits alimentaires. L’effet de cette loi ? Un haussement d’épaules collectif.
Cela ne signifie pas que les gens ne se soucient pas de la présence d’ingrédients OGM dans leur alimentation, selon une nouvelle étude de Cornell. Bien que la loi sur l’étiquetage obligatoire n’ait pas modifié les habitudes d’achat des consommateurs, les chercheurs ont constaté que la sensibilisation accrue des consommateurs causée par la législation, associée à l’étiquetage sans OGM existant, a en fait modifié les préférences.
« Pour les consommateurs qui se soucient de cet attribut non-OGM, ils disposent déjà d’un signal d’information pertinent disponible sous la forme de l’étiquette non-OGM », a déclaré Jura Liaukonyte, professeur agrégé de la famille Dake à la Charles H. Dyson School of Applied Economie et Gestion.
« C’est à ce moment-là que le changement se produit », a déclaré Liaukonyte, « et ce changement est déclenché par une prise de conscience accrue à travers ces conversations législatives. »
« GMO and non-GMO Labelling Effects: Evidence From a Quasi-Natural Experiment », publié le 29 août dans Sciences du marketing. Les co-auteurs de Liaukonyte étaient Aaron Adalja, professeur adjoint de gestion des aliments et des boissons à la Cornell Peter and Stephanie Nolan School of Hotel Administration; Emily Wang de l’Université du Massachusetts, Amherst ; et Xinrong Zhu, de l’Imperial College Business School. Dyson et la Nolan School font toutes deux partie du Cornell SC Johnson College of Business.
La principale conclusion du groupe : une augmentation de la sensibilisation des consommateurs aux sujets liés aux OGM, même dans les États qui n’ont finalement pas adopté de lois sur l’étiquetage des OGM, est liée à une augmentation de la demande de produits sans OGM. Et cette différence peut être quantifiée : ils ont constaté que 36 % de l’adoption de nouveaux produits sans OGM peuvent s’expliquer par des différences de sensibilisation des consommateurs liées à l’activité législative.
« Ce qui est vraiment intéressant, c’est la façon dont l’activité législative génère essentiellement la sensibilisation des consommateurs », a déclaré Adalja. « Dans l’article, nous distinguons cet « effet de sensibilisation indirect » de l’effet direct de l’étiquetage, et nous montrons que la sensibilisation indirecte – dans ce cas, la législation sur l’étiquetage discutée dans les médias – est vraiment le principal mécanisme par lequel nous trouvons les préférences des consommateurs évoluent. »
Au cours des trois dernières décennies, l’étiquetage des OGM est devenu un sujet de débat public et politique de plus en plus important. L’article cite un rapport de 2016 de l’Académie nationale des sciences ne trouvant aucune preuve scientifique que les aliments OGM sont moins sains ou sûrs que les produits non OGM ; cependant, le 1er janvier 2022, les États-Unis ont imposé des étiquettes de divulgation sur tous les aliments contenant des OGM.
La controverse sur les OGM a déclenché plusieurs initiatives d’étiquetage au niveau de l’État au fil des ans, mais le Vermont a été le seul État à réussir à adopter et à mettre en œuvre une loi sur l’étiquetage. La loi est entrée en vigueur le 1er juillet 2016, mais a été rapidement devancée par la National Bioengineering Food Disclosure Standard, promulguée par le président Barack Obama le 29 juillet 2016.
Pour leur étude, les chercheurs ont analysé l’étiquetage des OGM en trois étapes. Ils ont d’abord examiné la relation entre le taux d’adoption des produits non OGM nouvellement introduits et la sensibilisation des consommateurs au moment de l’introduction. Ces produits sont identifiés par le label « Non-GMO Project Verified », une certification de l’organisme tiers à but non lucratif Non-GMO Project, utilisé depuis 2010.
Ensuite, ils ont analysé la condition d’expérimentation naturelle créée à l’approche de l’adoption par le Vermont de sa loi sur l’étiquetage des OGM en 2016, pour évaluer la relation entre la demande de produits et les informations disponibles via les efforts sur le terrain liés à la législation. L’augmentation de la demande liée à une sensibilisation accrue était significative, ont constaté les auteurs.
Et enfin, les auteurs ont cherché à savoir si l’adoption effective de la loi du Vermont – les étiquettes OGM apparaissant sur les étagères des magasins – entraînait une demande supplémentaire de produits non OGM ou OGM. Il n’a pas.
Des études antérieures, menées via des questionnaires ou en laboratoire, indiquaient que l’étiquetage des OGM entraînerait de grandes fluctuations dans les préférences des consommateurs, mais l’étude des chercheurs de Cornell sur le terrain a révélé un changement plus subtil.
« Il est difficile d’estimer en laboratoire la complexité du marché réel avec ses nombreux signaux d’information coexistants », a déclaré Liaukonyte.
Adalja a déclaré que le rôle de la discussion législative autour de l’étiquetage des OGM – même dans les États qui n’ont finalement pas adopté de lois sur l’étiquetage – était convaincant.
« Cela a des implications importantes », a-t-il déclaré. « C’est un autre mécanisme que les législateurs doivent prendre en compte lors de la conception et du débat de politiques visant à modifier les préférences des consommateurs. »
Ils suggèrent également que les étiquettes volontaires sans OGM – de plus en plus courantes au cours des douze dernières années – pourraient avoir fourni un mécanisme de divulgation suffisant même sans étiquetage OGM obligatoire.
Aaron Adalja et al, Effets de l’étiquetage des OGM et des non-OGM : preuves d’une expérience quasi naturelle, Sciences du marketing (2022). DOI : 10.1287/mksc.2022.1375