Confrontée à une sécheresse historique et menacée par la désertification, l’Espagne repense l’utilisation de ses ressources en eau, qui servent principalement à irriguer les cultures.
« Nous devons être extrêmement prudents et responsables au lieu de détourner le regard », a récemment déclaré la ministre espagnole de la Transition écologique, Teresa Ribera, à propos de l’impact du manque de pluie.
Comme la France et l’Italie, l’Espagne a été en proie à plusieurs vagues de chaleur extrêmes cet été après un hiver exceptionnellement sec.
Cela a laissé les réservoirs du pays à 40,4% de leur capacité en août, 20 points de pourcentage en dessous de la moyenne de la dernière décennie pour cette période de l’année.
Les autorités ont réagi en limitant l’utilisation de l’eau, en particulier dans la région sud de l’Andalousie, qui produit une grande partie des fruits et légumes d’Europe.
Les niveaux d’eau des réservoirs dans la région sont particulièrement bas, à peine 25 % au maximum de leur capacité.
« La situation est dramatique », a déclaré Rosario Jimenez, professeur d’hydrologie à l’Université de Jaen, ajoutant que les aquifères souterrains et les masses d’eau de surface s’épuisaient.
La situation est d’autant plus préoccupante qu’elle s’inscrit dans une tendance de long terme liée au changement climatique, a-t-elle ajouté.
Certaines parties de l’Espagne sont les plus sèches qu’elles aient été depuis mille ans en raison d’un système atmosphérique à haute pression entraîné par le changement climatique, selon une étude publiée le mois dernier dans la revue, Géoscience de la nature.
Greenpeace estime que 75 pour cent du pays est sensible à la désertification.
« Surexploitation »
L’Espagne a construit un vaste réseau de barrages pour fournir de l’eau à ses fermes et à ses villes.
Au cours du XXe siècle, 1 200 grands barrages ont été construits dans le pays, le nombre le plus élevé d’Europe par habitant.
Cela a permis à l’Espagne d’augmenter la superficie des terres irriguées dont elle dispose de 900 000 hectares (2 224 000 acres) à 3 400 000 hectares, selon le site Internet du ministère de la transition écologique, qui qualifie le système de gestion de l’eau du pays « d’exemple de réussite ».
Mais de nombreux experts disent que le système montre maintenant ses limites.
Les barrages « ont eu leur utilité » mais ils ont aussi encouragé la « surexploitation » de l’eau et la baisse de sa qualité en bloquant le cours naturel des rivières, a expliqué Julio Barea, expert en eau chez Greenpeace Espagne.
Pour le conseil scientifique du Comité de bassin Rhône-Méditerranée, organisme français regroupant des spécialistes de l’hydrologie, l’Espagne se rapproche des « limites physiques » de son modèle de gestion de l’eau.
Le réseau de barrages espagnol dépend de précipitations suffisantes pour reconstituer ses nombreux réservoirs, a-t-il déclaré.
Mais « les changements climatiques déjà en cours, qui se poursuivront dans les décennies à venir, augmenteront le risque d’échecs », a déclaré l’organisme dans un récent rapport.
Les experts disent que la façon dont l’Espagne utilise l’eau est également un problème majeur.
« La consommation n’a cessé d’augmenter alors que l’eau se fait de plus en plus rare. C’est une aberration », a déclaré Barea.
« Le potager de l’Europe »
L’Espagne est le deuxième pays le plus visité au monde et des quantités importantes d’eau sont utilisées dans les infrastructures touristiques comme les piscines et les terrains de golf.
Mais l’agriculture absorbe la majeure partie – plus de 80 % – des ressources en eau du pays.
Il est parfois utilisé pour cultiver des cultures qui ne conviennent pas à un climat sec, comme les fraises ou les avocats, pour l’exportation vers d’autres pays européens.
L’utilisation de l’irrigation en Espagne « est irrationnelle », a déclaré Julia Martinez, biologiste et directrice de la Fondation pour la conservation de l’eau FNCA.
« On ne peut pas être le potager de l’Europe » alors qu' »il y a des pénuries d’eau pour les habitants », a-t-elle ajouté.
Le gouvernement du Premier ministre socialiste Pedro Sanchez a adopté le mois dernier un plan stratégique pour adapter le système espagnol de gestion de l’eau aux « impacts du réchauffement climatique ».
Il comprend des mesures visant à promouvoir le recyclage de l’eau et les utilisations « efficaces et rationnelles » des ressources.
Mais les spécialistes disent que les réformes restent timides, de nombreuses régions continuant d’augmenter la superficie des terres irriguées.
« Nous avons besoin de mesures plus drastiques », a déclaré Barea, qui a appelé à une restructuration du système agricole.
Martinez partage ce point de vue, affirmant que l’Espagne est actuellement la nation européenne « exerçant le plus de pression sur ses ressources en eau ».
« Aujourd’hui, il y a des décisions que personne ne veut prendre. Nous ne pouvons pas continuer à aller de l’avant aveuglément », a-t-elle déclaré.
© 2022