Sous la chaleur torride, Felipe Elvira inspecte les branches de ses oliviers, plantés à perte de vue sur une colline poussiéreuse du sud de l’Espagne.
« Il n’y a pas d’olives dessus. Tout est sec », a déclaré l’homme de 68 ans.
Lui et son fils possèdent une ferme oléicole de 100 hectares (250 acres) dans la province méridionale de Jaen, en Andalousie ensoleillée, une région qui produit la majeure partie de l’huile d’olive du pays.
Mais une grave sécheresse qui sévit dans une grande partie de l’Espagne menace de réduire leur récolte cette année.
« Nous sommes habitués au manque d’eau, mais pas à ce point », a déclaré Elvira.
La région recevait auparavant 800 litres (210 gallons) de précipitations par mètre carré, mais devrait en recevoir environ la moitié cette année, a-t-il déclaré.
« Chaque année, c’est pire », a déclaré Elvira.
Le réchauffement climatique frappe l’Espagne plus durement que la plupart des pays européens.
Le pays a subi trois vagues de chaleur intenses depuis mai, endommageant les cultures déjà aux prises avec un hiver inhabituellement sec.
« Les oliviers sont très résistants à la pénurie d’eau », a déclaré Juan Carlos Hervas, un expert du syndicat des agriculteurs COAG.
Mais lorsque les sécheresses deviennent extrêmes, les arbres « activent des mécanismes pour se protéger. Ils ne meurent pas mais ne produisent plus rien », a-t-il ajouté.
« Absolument dramatique »
Hervas prédit que la récolte d’olives sur les terres non irriguées sera inférieure à 20% de la moyenne des cinq dernières années.
La récolte des terres irriguées ne représentera que 50 à 60 % de cette moyenne, a-t-il déclaré.
Mais les réserves d’eau s’amenuisent.
Le fleuve Guadalquivir, qui fournit à l’Andalousie une grande partie de son eau, est dans « une situation absolument dramatique » en raison du manque de pluie, a déclaré Rosario Jimenez, professeur d’hydrologie à l’université de Jaen.
Les réservoirs alimentés par le fleuve ne sont qu’à 30% de leur capacité, selon le ministère espagnol de la transition écologique.
« Certains sont même à 10 % de leur capacité, ce qui est pratiquement tari », a déclaré Jimenez.
Les agriculteurs ont également remarqué des changements ces dernières années.
« Non seulement il pleut moins, mais quand il pleut, c’est torrentiel. L’eau coule sans pénétrer la terre », a déclaré Hervas.
Selon une étude publiée ce mois-ci dans la revue Nature Geoscience, certaines parties du Portugal et de l’Espagne sont les plus sèches depuis mille ans en raison d’un système de haute pression atmosphérique entraîné par le changement climatique.
Le phénomène est appelé à s’amplifier, mettant en péril des cultures comme l’olive et la vigne.
L’enjeu est une exportation clé : l’Espagne fournit près de la moitié de l’huile d’olive mondiale. Ses exportations de cet « or vert » valent quelque 3,6 milliards d’euros (3,7 milliards de dollars) par an.
Dépendance aux olives
L’huile d’olive est un élément essentiel du régime méditerranéen depuis des milliers d’années et les oliviers couvrent de nombreux coteaux du sud de l’Espagne, souvent impropres à d’autres cultures.
« De nombreux villages ici dépendent entièrement des oliviers. Sans olives, il n’y a plus de revenus », a déclaré Hervas.
Sept hectares de terres oléicoles sur 10 en Espagne ne sont pas irrigués, selon le syndicat des agriculteurs COAG.
Avec la hausse des températures, 80% des plantations d’oliviers non irriguées d’Andalousie pourraient ne plus convenir à la culture des olives, ou du moins de certaines variétés de la culture, a-t-il ajouté.
La qualité pourrait également décliner car les agriculteurs devront cueillir les fruits tôt, avant qu’ils ne soient complètement mûrs, a déclaré le syndicat dans un récent rapport.
Certains agriculteurs pourraient être tentés de commencer à irriguer leurs parcelles, mais cela épuiserait encore plus les réservoirs étirés.
L’agriculture consomme déjà jusqu’à quatre cinquièmes des ressources en eau de l’Espagne, a déclaré Jimenez.
« Toutes les terres ne peuvent pas être irriguées », a-t-elle déclaré.
De retour à sa ferme, Elvira n’est que trop consciente du problème.
« On ne peut pas épuiser les ressources, tout le monde a besoin d’eau. Honnêtement, je ne sais pas comment on va faire », a-t-il dit.
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