Une sécheresse persistante et la flambée des températures ont fait craindre une « catastrophe » oléicole en Espagne, le plus grand producteur mondial d’huile d’olive, qui a connu une année très difficile en 2022.
« Il n’a pratiquement pas plu depuis janvier. Le sol est très sec », s’inquiète Cristobal Cano, secrétaire général de l’Union des petits agriculteurs (UPA) de la région sud de l’Andalousie, cœur de l’industrie espagnole de l’huile d’olive.
Cano, qui possède 10 hectares d’oliviers à Alcala la Real près de Grenade, n’a jamais vu une situation aussi préoccupante depuis 20 ans qu’il est agriculteur.
« Si quelque chose ne change pas radicalement dans les prochaines semaines, ce sera une catastrophe », a-t-il prévenu.
Selon l’agence météorologique AEMET, les précipitations accumulées depuis le 1er octobre ont été inférieures de 25 % à la normale dans toute l’Espagne et de 50 % dans la majeure partie de l’Andalousie, où les réservoirs ont une capacité de 25 %.
Et la situation s’est aggravée fin avril, lorsqu’une vague de chaleur précoce a entraîné des températures exceptionnellement élevées qui ont vu le mercure atteindre 38,8 degrés Celsius (101,8 degrés Fahrenheit) dans le sud de l’Espagne.
« Cela s’est produit alors que les oliviers étaient en fleurs », explique Rafael Pico, directeur d’Asoliva, l’association espagnole des producteurs et exportateurs d’huile d’olive, qui craint que les fleurs ne se tarissent.
« S’il n’y a pas de fleurs, il n’y a pas de fruit. Et s’il n’y a pas de fruit, il n’y a pas d’huile. »
« Au bord de l’effondrement »
Pour l’Espagne – qui fournit normalement 50% de l’huile d’olive mondiale et exporte près de 3,0 milliards d’euros (3,3 milliards de dollars) chaque année – la situation est encore plus préoccupante compte tenu de la production désastreuse du secteur en 2021-2022.
Au cours de cette saison également, le manque de pluie et les températures extrêmes ont fait chuter la production d’huile d’olive de 55% à 660 000 tonnes, contre 1,48 million de tonnes en 2021-2022, selon les chiffres du ministère de l’Agriculture.
La scène se rejoue cette année.
« En regardant les prévisions, c’est presque acquis – ça va être une autre année sombre », déclare Rafael Sanchez de Puerta, responsable de Dcoop, la principale coopérative oléicole d’Espagne.
Si les prédictions s’avèrent vraies, cela pourrait sonner le glas de nombreuses exploitations oléicoles.
« Nous pouvons faire face à une année difficile. C’est une partie naturelle du cycle de croissance. Mais deux années de suite seront un désastre. Beaucoup sont au bord de l’effondrement », dit-il.
Avec le coût des machines, le paiement des salaires et le remboursement des prêts, « les agriculteurs ont besoin de liquidités » pour rester à flot, explique Pico d’Asoliva, rappelant que beaucoup en Espagne vivent de la production d’huile d’olive.
Des prix fous
Pour les consommateurs, les perspectives sont également sombres.
« Le prix mondial de l’huile d’olive dépend en grande partie de l’Espagne », explique Pico.
Ces derniers mois, le prix du pétrole a bondi.
« À la mi-avril, l’huile d’olive se vendait à 5 800 euros (6 400 dollars) la tonne, contre 5 300 euros en janvier », explique Fanny de Gasquet de Baillon Intercor, une société de courtage spécialisée dans les huiles et graisses.
En janvier 2022, il se vendait 3 500 euros.
Et la tendance à la hausse semble devoir se poursuivre.
En Andalousie, les jeunes oliviers « n’ont pas de racines suffisamment développées pour pouvoir extraire l’eau » du sous-sol profond, ce qui signifie « il y aura des pertes » qui auront un impact sur la production au cours des deux ou trois prochaines années, prévient-elle.
À la fin de 2022, le gouvernement espagnol a décidé de réduire la TVA sur l’huile d’olive de 10% à 5% dans le cadre d’un ensemble de mesures visant à aider les consommateurs face à la flambée de l’inflation.
Et pour aider les agriculteurs à faire face à la sécheresse, le gouvernement a réduit l’impôt sur le revenu du secteur de 25 %.
Mais pour beaucoup, c’est trop peu face à la crise qui se profile.
« Baisser les impôts pour les personnes qui n’auront presque aucun revenu ne leur est d’aucune utilité », déclare Sanchez de Puerta de Dcoop, appelant à des mesures plus ambitieuses pour lutter contre « une sécheresse qui dure plus longtemps qu’elle ne le devrait ».
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