Les tumbleweeds dérivent le long du Rio Grande à mesure que les bancs de sable de ses rives s’élargissent. La fumée des incendies de forêt lointains et la poussière soulevée par les vents printaniers intenses remplissent la vallée, exacerbant le sentiment de détresse qui commence à peser sur les habitants.
L’un des plus longs fleuves d’Amérique du Nord, le Rio Grande est un autre exemple de cours d’eau exploité dans l’ouest des États-Unis.
Du nord-ouest du Pacifique au bassin du fleuve Colorado, les districts d’irrigation avertissent déjà les agriculteurs de s’attendre à moins cette année malgré les demandes croissantes alimentées par des conditions toujours plus sèches. Les experts du climat affirment que mars a marqué le troisième mois consécutif de précipitations inférieures à la moyenne aux États-Unis et que les zones de sécheresse record s’étendent dans l’Ouest.
Jeudi, les gestionnaires fédéraux de l’eau doivent partager leur plan d’exploitation annuel pour le Rio Grande, une source d’eau majeure pour des millions de personnes et des milliers de kilomètres carrés de terres agricoles au Colorado, au Nouveau-Mexique, au Texas et au Mexique. Ses perspectives devraient être tout aussi sombres.
Mark Garcia, qui exploite environ 400 acres (160 hectares) avec sa famille dans le comté de Valencia, juste au sud d’Albuquerque, a couru les chiffres. Il est diplômé en mathématiques et a enseigné le calcul pendant des années avant de prendre sa retraite et de se tourner vers la ferme à plein temps.
Il a découvert que sa famille serait indemnisée pour ne pas avoir irrigué environ la moitié de sa superficie cette année, et qu’il resterait plus d’eau dans la rivière pour aider le Nouveau-Mexique à rembourser une dette qui n’a cessé de croître alors que l’État ne respecte pas ses obligations de fournir de l’eau. au Texas voisin.
« Logiquement, c’était presque comme une évidence », a déclaré Garcia à propos de son choix dans le programme de jachère. « L’analyse des risques était, je devais la prendre, je devais la faire. Je ne voulais pas, cependant. »
Assis dans sa rétrocaveuse dans l’un de ses champs, Garcia a commencé à devenir émotif. Il a dit qu’il avait grandi en regardant son père cultiver la terre.
« Je suis né là-dedans », a-t-il déclaré. « Le plus dur pour moi, c’est que j’ai l’impression que je ne veux pas que le gouvernement paie pour que je ne travaille pas. J’ai un problème avec ça. »
L’État du Nouveau-Mexique et le district de Middle Rio Grande Conservancy espèrent que davantage d’agriculteurs pourront faire ce choix difficile, au moins assez longtemps pour aider les gestionnaires à faire face à la dette d’eau en suspens.
Même le district de conservation, qui supervise l’irrigation du barrage de Cochiti au sud jusqu’au réservoir d’Elephant Butte, reconnaît qu’il s’agit d’une solution temporaire.
Casey Ish, spécialiste des ressources en eau du district, a déclaré que plus de 200 irrigants se sont inscrits et que les responsables ciblent les champs moins productifs ou qui doivent être reposés.
« Pour nous, ce n’est qu’un outil et une façon dont le district essaie d’aider l’État à gérer la dette compacte de l’État, mais nous ne prévoyons certainement pas d’entraîner un tiers ou la moitié du district dans un programme de jachère d’année en année », Ish mentionné. « Ce n’est pas durable d’un point de prix ou d’un point agricole. »
La réunion virtuelle de jeudi comprendra des estimations de la quantité de travail avec laquelle le Bureau of Reclamation devra travailler cette saison sur la base des prévisions de ruissellement printanier et des niveaux actuels des réservoirs.
Avec une couverture de neige inférieure à la moyenne et des réservoirs à certains endroits atteignant des niveaux extrêmement bas, la National Oceanic and Atmospheric Administration a noté dans son dernier rapport mensuel sur le climat que les inquiétudes grandissent quant à l’intensification de la sécheresse dans l’ouest.
Sur le fleuve Colorado, le département américain de l’Intérieur a récemment proposé de retenir l’eau dans le lac Powell pour maintenir la capacité du barrage de Glen Canyon à produire de l’électricité dans ce qu’il a qualifié de conditions les plus sèches de la région depuis plus de 1 200 ans.
Les impacts potentiels sur les États du bassin inférieur qui pourraient voir leur approvisionnement en eau réduit (Californie, Nevada et Arizona) ne sont pas encore connus. Mais l’énigme parle des fonctions étendues du lac Powell et du barrage de Glen Canyon, et de la nécessité de pivoter rapidement pour faire face au changement climatique.
Dans le nord-ouest du Pacifique, les experts prédisent l’un des étés les plus secs jamais enregistrés, notant que près de 71% de la région composée de l’Oregon, de Washington et de l’Idaho est en sécheresse et près d’un quart connaît déjà une sécheresse extrême.
Un district d’irrigation qui approvisionne plus de 1 000 agriculteurs et éleveurs à la frontière entre la Californie et l’Oregon a annoncé plus tôt cette semaine qu’il obtiendrait une fraction de son allocation d’eau normale cette année en raison de la sécheresse. C’est la troisième année consécutive qu’une grave sécheresse touche les agriculteurs, les poissons et les tribus dans une région où il n’y a pas assez d’eau pour satisfaire les demandes concurrentes.
Les districts d’irrigation qui fournissent de l’eau aux agriculteurs le long du Rio Grande dans le sud du Nouveau-Mexique et le long du Pecos à l’est promettent également des saisons courtes.
Juste au nord de la frontière entre le Nouveau-Mexique et le Colorado, les agriculteurs de la vallée de San Luis ont ouvert leurs robinets le 1er avril, puisant dans leur part du Rio Grande. Les gestionnaires de l’eau du Nouveau-Mexique ont immédiatement vu les jauges baisser, ce qui signifie que moins d’eau finira par se rendre au centre du Nouveau-Mexique.
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