Les peuples huns ont migré vers l’ouest à travers l’Eurasie, ont basculé entre l’agriculture et l’élevage, et sont devenus des pillards violents en réponse à une grave sécheresse dans les provinces frontalières du Danube de l’empire romain, selon une nouvelle étude.
La Hongrie vient de connaître son été le plus sec depuis le début des mesures météorologiques, dévastant les terres agricoles généralement productives du pays. Les archéologues suggèrent maintenant que des conditions similaires au 5ème siècle pourraient avoir encouragé les éleveurs d’animaux à devenir des pillards, avec des conséquences dévastatrices pour l’empire romain.
L’étude, publiée aujourd’hui dans le Journal d’archéologie romainesoutient que les périodes de sécheresse extrême des années 430 à 450 de notre ère ont perturbé les modes de vie dans les provinces frontalières du Danube de l’empire romain oriental, forçant les peuples huns à adopter de nouvelles stratégies pour «se protéger contre les graves défis économiques».
Les auteurs, la professeure agrégée Susanne Hakenbeck du département d’archéologie de Cambridge et le professeur Ulf Büntgen du département de géographie de l’université, sont parvenus à leurs conclusions après avoir évalué une nouvelle reconstruction hydroclimatique basée sur les cernes, ainsi que des preuves archéologiques et historiques.
Les incursions des Huns en Europe orientale et centrale aux IVe et Ve siècles de notre ère ont longtemps été considérées comme la crise initiale qui a déclenché les soi-disant «grandes migrations» des «tribus barbares», conduisant à la chute de l’empire romain. Mais d’où venaient les Huns et quel était leur impact sur les provinces romaines tardives n’était pas clair.
De nouvelles données climatiques reconstruites à partir des cernes des arbres par le professeur Büntgen et ses collègues fournissent des informations sur les changements annuels du climat au cours des 2000 dernières années. Il montre que la Hongrie a connu des épisodes d’étés exceptionnellement secs aux IVe et Ve siècles. Hakenbeck et Büntgen soulignent que les fluctuations climatiques, en particulier les périodes de sécheresse de 420 à 450 CE, auraient réduit les rendements des cultures et les pâturages pour les animaux au-delà des plaines inondables du Danube et de la Tisza.
Büntgen a déclaré: « Les données sur les cernes des arbres nous offrent une opportunité incroyable de lier les conditions climatiques à l’activité humaine d’année en année. Nous avons constaté que les périodes de sécheresse enregistrées dans les signaux biochimiques des cernes des arbres coïncidaient avec une intensification de l’activité de pillage dans la région. »
Une analyse isotopique récente de squelettes de la région, notamment par le Dr Hakenbeck, suggère que les peuples huns ont réagi au stress climatique en migrant et en mélangeant les régimes agricoles et pastoraux.
Hakenbeck a déclaré: « Si la rareté des ressources est devenue trop extrême, les populations sédentaires ont peut-être été contraintes de se déplacer, de diversifier leurs pratiques de subsistance et de passer de l’agriculture à l’élevage mobile. Celles-ci auraient pu constituer des stratégies d’assurance importantes en cas de ralentissement climatique. »
Mais l’étude soutient également que certains peuples huns ont radicalement changé leur organisation sociale et politique pour devenir des pillards violents.
De bergers à pillards
Les attaques hunniques sur la frontière romaine se sont intensifiées après l’arrivée au pouvoir d’Attila à la fin des années 430. Les Huns ont de plus en plus exigé des paiements en or et finalement une bande de territoire romain le long du Danube. En 451 CE, les Huns ont envahi la Gaule et un an plus tard, ils ont envahi le nord de l’Italie.
Traditionnellement, les Huns ont été présentés comme des barbares violents animés par une « soif infinie d’or ». Mais, comme le souligne cette étude, les sources historiques documentant ces événements ont été principalement écrites par des Romains d’élite qui avaient peu d’expérience directe des peuples et des événements qu’ils décrivaient.
« Les sources historiques nous disent que la diplomatie romaine et hun était extrêmement complexe », a déclaré le Dr Hakenbeck. « Au départ, cela impliquait des arrangements mutuellement bénéfiques, ce qui a permis aux élites huns d’avoir accès à de grandes quantités d’or. Ce système de collaboration s’est effondré dans les années 440, entraînant des raids réguliers sur les terres romaines et une demande croissante d’or. »
L’étude soutient que si la datation actuelle des événements est correcte, les incursions hunniques les plus dévastatrices de 447, 451 et 452 CE ont coïncidé avec des étés extrêmement secs dans le bassin des Carpates.
Hakenbeck a déclaré: « Les perturbations économiques induites par le climat ont peut-être obligé Attila et d’autres personnes de haut rang à extraire de l’or des provinces romaines pour conserver des bandes de guerre et maintenir les loyautés entre les élites. Les anciens éleveurs d’animaux à cheval semblent être devenus des pillards. «
Les sources historiques décrivent les Huns à cette époque comme un groupe hautement stratifié avec une organisation militaire difficile à contrer, même pour les armées romaines.
L’étude suggère que l’une des raisons pour lesquelles les Huns ont attaqué les provinces de Thrace et d’Illyricum en 422, 442 et 447 EC était d’acquérir de la nourriture et du bétail, plutôt que de l’or, mais accepte que des preuves concrètes soient nécessaires pour le confirmer. Les auteurs suggèrent également qu’Attila a exigé une bande de terre de « cinq jours de trajet large » le long du Danube, car cela aurait pu offrir un meilleur pâturage en période de sécheresse.
Hakenbeck a déclaré: « Le climat modifie ce que les environnements peuvent fournir et cela peut amener les gens à prendre des décisions qui affectent leur économie et leur organisation sociale et politique. De telles décisions ne sont pas directement rationnelles, et leurs conséquences ne sont pas nécessairement couronnées de succès à long terme. »
« Cet exemple tiré de l’histoire montre que les gens réagissent au stress climatique de manière complexe et imprévisible, et que les solutions à court terme peuvent avoir des conséquences négatives à long terme. »
Dans les années 450 de notre ère, quelques décennies seulement après leur apparition en Europe centrale, les Huns avaient disparu. Attila lui-même est mort en 453 CE.
Plus d’information:
Susanne E. Hakenbeck et al, Le rôle de la sécheresse lors des incursions hunniques dans le centre-est de l’Europe aux 4e et 5e s. CE, Journal d’archéologie romaine (2022). DOI : 10.1017/S1047759422000332