Suzanne C. Alberts, professeur de biologie évolutive et d’anthropologie à l’Université Duke, se promène dans Bilbao avec étonnement pour voir son portrait accroché à des bannières et des abribus. « Nous nous sommes assis sur un banc au bord de l’estuaire, j’ai levé les yeux et il y avait ma photo. Mon partenaire a pris une photo et l’a envoyée à mes filles : « Votre mère est une rock star ! » » La ville s’est parée pour décerner le Prix Frontières de la connaissance de la Fondation BBVAqu’Alberts a remporté dans sa catégorie de Écologie et biologie de la conservation.
Elle partage le prix avec deux autres chercheurs d’une grande importance pour elle : Marlene Zuk, une pionnière dans l’étude entre parasitisme et reproduction sexuée, et Jeanne Altmann, son mentor. Elle a ouvert les portes du projet de recherche avec les babouins du parc national d’Amboseli au Kenya, une communauté de 2000 individus avec qui nous partageons 94% du génome. Là, Alberts et Altmann ont documenté que les mâles reconnaissaient leurs petits malgré plusieurs partenaires et prenaient soin d’eux. Ou que les femelles tissent entre elles des réseaux de soutien et de collaboration, comportements considérés par la tradition comme exclusivement humains.
Une plus grande reconnaissance de la science et des célébrations de cette ampleur sont-elles nécessaires pour que la société l’apprécie ?
Bien sûr. La science a une importance superlative pour la société, elle implique des solutions à tous nos problèmes sauf les problèmes politiques. La science ne peut pas traiter efficacement de la politique, mais elle nous fournit les connaissances qui informent le discours social. Et je suis reconnaissant à la Fondation pour la manière dont elle élève la création scientifique et culturelle. Nous ne pourrions jamais les élever trop haut ! En tant que scientifique, je pense que nos principaux défis sont le changement climatique et l’intelligence artificielle. Et bien qu’il suscite actuellement des controverses, du moins aux États-Unis, nous devons disposer de la science pour les résoudre à long terme.
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L’image traditionnelle de l’évolution mettait en avant le mâle alpha qui impose sa volonté aux autres. Ses recherches ont changé cela.
Eh bien, il y avait une idée qui prévalait jusqu’aux années cinquante, qui était celle de Desmond Morris dans The Naked Ape, où tout était chasse et oppression. Et c’était une vision trop simpliste d’un monde complexe. J’aime à penser que nos recherches ont ajouté des nuances. Et je pense que personne ne remet en cause notre contribution à la compréhension de phénomènes comme la garde paternelle, comment les hommes peuvent être de très bons pères. Bien sûr, ils ont intérêt à voir leur progéniture prospérer. Mais on supposait que, si l’espèce n’était pas monogame, ils les ignoreraient par défaut. Et pour les femmes, nous pensons avoir démontré la profonde intégration des individus dans les systèmes sociaux de leurs groupes, et l’importance des liens pour la survie dont nous avons hérité à travers l’histoire de l’évolution humaine.
Ils ont montré que des qualités telles que l’amour parental, le soutien solidaire ou la compassion pour les orphelins ne sont pas exclusives à l’être humain.
Exactement. De plus, l’une des choses qui est devenue claire au cours des trois ou quatre dernières décennies est que les humains prospèrent d’autant plus qu’ils sont socialement intégrés. Nous survivons mieux aux crises cardiaques ou aux opérations, vivons plus longtemps et sommes en meilleure santé si nos réseaux sociaux sont solides. Et ce que nos recherches ont aidé à montrer, c’est que plusieurs primates non humains fonctionnent également de cette façon, y compris les babouins.
C’est une question d’une extrême pertinence maintenant que nous souffrons d’une crise de solitude et d’isolement non désiré dans nos sociétés.
Oui Et une autre chose que nos recherches ont aidé à comprendre est que les médias sociaux n’affectent pas seulement la longévité à l’âge adulte. L’adversité dans les premières années de la vie déterminera également la survie. Plus votre enfance sera mauvaise, plus votre vie sera courte. L’être humain vit longtemps, et il faut considérer comment les facteurs interagissent : si les problèmes de liens sociaux sont des conséquences de mauvaises expériences d’enfance, de détachement affectif causé par un traumatisme, et si une intervention pour améliorer les réseaux de soutien de l’individu pourrait corriger les s’orienter. Avec les babouins, nous avons pu le confirmer : une femelle qui a un réseau social fort à l’âge adulte pourra atténuer une partie de ces effets négatifs. Pour la conservation, les réseaux sociaux sont tout aussi importants à préserver que l’environnement.
Un aspect très intéressant est que le soutien social n’est pas seulement une affaire de femmes : les hommes qui sont acceptés dans le cercle vivent aussi plus longtemps.
Justement, les liens sociaux sont essentiels à la survie quel que soit le sexe.
La biologiste évolutionniste Susan Alberts pendant l’interview. Fondation Asier Camacho BBVA
La communauté des babouins d’Amboseli a été définie comme une expérience dans laquelle l’évolution peut être observée in vivo.
Oui, c’est une belle façon de le dire. C’est une expérience naturelle. Il se passe toujours des choses qui vous font vous demander : « Comment vont-ils réagir ? Les études observationnelles ont des limites, car vous ne pouvez pas effectuer de manipulations expérimentales, mais elles présentent également d’énormes avantages.
Le changement climatique fait-il partie des changements auxquels vous faites face ? Pouvons-nous apprendre quelque chose de la façon dont ils y font face?
Amboseli subit sa deuxième année consécutive d’une terrible sécheresse. Les populations humaines et animales souffrent terriblement. Le changement climatique induit par l’activité humaine affecte tout, et il y a plus de facteurs : exploitation du bétail, disparition des prédateurs… Mais les babouins, comme nous, ont une société très flexible. Là où d’autres espèces disparaîtraient tout simplement, elles utilisent leur capacité d’adaptation et leurs capacités de recherche de nourriture, malgré les changements sociaux qui en résultent. Il y a toujours un compromis : si vous vous adaptez pour survivre, vous perdez quelque chose en cours de route.
Les babouins bénéficieront-ils dans ces circonstances d’avoir des mâles plus coopératifs avec les femelles au lieu de mâles plus dominants ?
Du point de vue de l’évolution, il n’est pas nécessaire qu’il en soit ainsi. Saisir les ressources par la force peut être ce qu’ils doivent faire pour survivre. En période de pénurie, l’agressivité et la concurrence entre les groupes ont tendance à augmenter. Mais il se peut que, à mesure que l’habitat change, les individus choisissent de compter davantage sur leurs compagnons pour les avantages qu’il apporte. C’est une épée à double tranchant, une tension qui, je pense, se reflète également dans la société humaine.
Il est troublant de penser que nous avons les deux avenirs devant nous : coopérer pour surmonter les difficultés ou s’annihiler.
Les deux choses peuvent être possibles. Nous pouvons devenir plus coopératifs avec nos partenaires les plus proches et plus compétitifs avec ceux que nous considérons comme éloignés de nous. C’est une question très complexe, et les babouins sont un modèle trop simple pour être transposé directement dans la société humaine.
L’un des aspects les plus curieux est l’étude des raisons pour lesquelles les hommes vivent moins. Est-ce vraiment lié à la prise de plus de risques physiques ?
Non seulement c’est vrai, mais c’est particulièrement vrai pour les hommes. On peut le voir dans la mortalité quel que soit l’âge : les hommes sont systématiquement exposés à une mortalité de fond plus élevée associée à l’exposition au risque. Mais il apparaît aussi que les hommes vieillissent plus vite et ont une mortalité initiale plus élevée. Il semble y avoir quelque chose de biologique sous-jacent au comportement. C’est un mystère, mais nous nous rapprochons de la réponse. De plus, cela ne se produit pas chez toutes les espèces. Chez les oiseaux monogames, les mâles vivent plus longtemps, en raison du coût physiologique pour les femelles de la gestation, de la ponte et de l’incubation des œufs. Et il y a eu aussi des époques où la mortalité des femmes dépassait celle des hommes, comme au Moyen Âge. Il y a plusieurs facteurs impliqués.
Ne serait-il pas possible de penser qu’à mesure que les rôles s’égaliseraient dans la société, la longévité entre les sexes deviendrait égale ?
Mais il y a d’autres facteurs qui font obstacle. Le tabac, par exemple, qui est l’habitude la plus meurtrière que l’être humain ait jamais inventée, et les hommes continuent de fumer plus que les femmes.
En Espagne, cependant, la tendance est inverse : les femmes fumeuses sont de plus en plus nombreuses..
Je suis choqué de voir à quel point les gens fument ici! Que fait le gouvernement ? Ont-ils mis des images d’avertissement sur les emballages, les taxes ont-elles augmenté ? Avez-vous des soins de santé universels en Espagne ? Ouais? Et comment acceptez-vous la disproportion des dépenses de santé ? Augmenter les taxes sur le tabac serait le strict minimum. Si chacun est libre de fumer, qu’il le couvre au moins en contribuant aux dépenses publiques.
Professeur à l’Université Duke, Susan Alberts. Fondation Asier Camacho BBVA
Considérez-vous que votre recherche a un aspect féministe, en revendiquant l’organisation sociale menée par les femmes dans l’évolution humaine ?
Je me considère comme une féministe. Cela signifie pour moi que les hommes et les femmes doivent avoir les mêmes droits, les mêmes opportunités et le même accès. Qu’il n’y ait pas de disparité ou d’inégalité. Je ne pense pas qu’il y ait une analogie qui s’applique directement à la science, pas plus qu’on ne peut appliquer une approche politique à la recherche. Cela dit, les résultats scientifiques que nous obtenons et les causes politiques auxquelles nous participons s’informent mutuellement pour façonner notre vision du monde. Si vous n’êtes pas conscient de l’inégalité entre les hommes et les femmes dans le monde, vous devenez aveugle dans vos recherches. Vous n’allez pas poser les bonnes questions et vous n’allez pas voir les tendances. La science n’est pas féministe, mais la science est ce qui enlève le bandeau aux féministes.
Autre aspect féministe incontestable, son projet de recherche a toujours été mené par des femmes.
Oui, et en fait les gagnants dans ce domaine sont toutes des femmes cette année. Je dirais que dans ma discipline, la biologie évolutive et comportementale, les femmes ont tendance à prédominer. Il y a eu certains événements dans les années soixante, soixante-dix et quatre-vingt qui nous l’ont ouvert beaucoup plus, avec des chiffres qui nous ont donné une idée du possible. Marlene Zuk était étudiante dans les années 80 et a inventé avec son mentor l’un des outils les plus importants, le Hypothèse Hamilton-Zuk. Un très jeune chercheur a ainsi obtenu de la visibilité. J’ai été encadrée par Jeanne Altmann, également primée, précurseur aux côtés de grandes primatologues comme Jane Goodall et Diane Fossey… Des femmes qui nous ont ouvert la voie.
La parité n’a pas encore atteint la réconciliation familiale. Les chercheuses ont tendance à supporter le poids du congé et leurs CV sont pénalisés.
C’est un très gros problème. Je n’ai pas pris de congé maladie quand mes filles étaient petites. Ma fille aînée est née juste au moment où j’allais prendre une place à l’université. J’ai pris trois mois de repos, mais au bout de deux j’avais déjà hâte de revenir. Avec le second, six ans plus tard, j’étais constamment tiraillée entre le travail et la parentalité. C’est un vrai dilemme, et j’aimerais avoir la réponse. Mais je pense que la société doit commencer à être moins inclémente. Et que lorsqu’on dit que le congé maternité est soutenu, on utilise des moyens, pas seulement de bonnes intentions.
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