Aux premières heures du 18 juillet 1918, la diplomatie franco-américaine contre-offensive L’offensive contre les positions allemandes débute dans l’Aisne-Marne, dans le nord de la France. La première division de l’American Expeditionary Force (AEF) repousse les forces allemandes, mais non sans pertes importantes.
À la fin de l’assaut, plus de 1 000 soldats américains étaient portés disparus et le sort de leurs dépouilles mortelles était inconnu. Mais 85 ans plus tard, des archéologues français effectuant des travaux de sauvetage en prévision d’un chantier de construction sur ce qui aurait dû être le centre du champ de bataille ont découvert les restes de deux soldats américains.
L’un des deux hommes, le soldat Francis Lupo, a été facilement identifié car son nom était gravé sur son portefeuille, et il a été enterré au cimetière national d’Arlington avec tous les honneurs militaires en 2006. Mais l’autre homme s’est avéré plus difficile. Soldat de 1re classe Charles McAllister Il a fallu deux décennies pour identifier le corps du jeune homme, mais il sera enfin enterré avec tous les honneurs militaires dans sa ville natale de Seattle. L’enterrement aura lieu le 21 août.
En 2004, les restes des deux soldats ont été transportés au camp militaire américain. Laboratoire central d’identification (CIL) du commandement conjoint de comptabilité des prisonniers de guerre et des disparus à Hawaï, où l’analyse des preuves a commencé. Il n’existe pas d’équivalent britannique de ce laboratoire américain. Le ministère britannique de la Défense gère une petite équipe appelée l’équipe de commémoration du centre conjoint des victimes et de la compassion (JCCC), parfois appelée « détectives de guerre ». Des travaux d’identification ad hoc sont également effectués par des universités britanniques.
La découverte de l’identité des restes encore non identifiés de Charles McAllister, surnommés CIL 2004-101-I-02, a été jugé impossible à l’époque.
J’étais archéologue judiciaire au CIL lorsque les restes sont arrivés et j’ai procédé à une analyse des preuves associées. J’ai conclu qu’il y avait une forte probabilité que des recherches plus poussées puissent conduire à une identification de I-02. L’affaire a été transmise aux historiens et autres anthropologues de l’organisation, mais aucune avancée n’a été réalisée.
Mais 14 ans plus tard, à l’approche du centenaire de la mort de ce soldat et de la fin de la Première Guerre mondiale, j’ai rouvert l’affaire. Cependant, la situation politique de l’agence chargée des disparus avait beaucoup changé et j’ai été obligé de travailler sur le dossier pendant mon temps libre. D’autres se sont portés volontaires pour m’aider à examiner toutes les pistes de preuves qui pourraient servir à établir l’identité de cet homme.
Plusieurs éléments pourraient être utilisés pour affiner les éventuelles victimes à partir de la liste des soldats portés disparus de la bataille Aisne-Marne : la date et le lieu de son décès, ses biens et ses caractéristiques biologiques.
Dans un monde idéal, il existerait une base de données des disparus et je pourrais effectuer une recherche préliminaire en fonction de leur taille, de leur dentition, de leur âge et de leur origine ethnique. Malheureusement, ces données ne se trouvent que dans les dossiers militaires individuels conservés aux Archives nationales des États-Unis. J’ai donc dû établir une courte liste de soldats potentiels et demander leurs dossiers.
Long chemin détourné
Pour établir la liste restreinte, je me suis d’abord penché sur le lieu et l’heure de sa mort. Je savais quand Francis Lupo avait disparu et, comme ils étaient enterrés dans la même tombe anonyme, il était facile de supposer qu’ils étaient morts à peu près au même moment, le 21 juillet 1918, et à peu près au même endroit.
À l’aide de cartes militaires de la campagne, j’ai superposé les lieux de récupération des restes sur des cartes de bataille et les ai mis en corrélation avec le mouvement de l’avancée des forces américaines. Cela m’a donné une estimation des régiments qui se trouvaient dans les environs, mais cela n’a pu réduire la liste de base qu’à des centaines de disparus.
Les principaux indices étaient deux boutons sur son uniforme, l’un indiquait « WA » et l’autre portait un « 2 » et un « D » séparés entre deux fusils croisés. J’ai découvert que cela signifiait : I-02 avait été membre de la garde nationale de l’État de Washington, 2e régiment, compagnie D, avant qu’ils ne soient nationalisés dans l’AEF.
Il y avait aussi une médaille décernée pour la campagne de 1916 contre le Mexique. Alors que je commençais à fouiller dans les archives de la Garde nationale de WashingtonJ’ai découvert qu’ils avaient servi à la frontière mexicaine et une liste de ceux du 2e régiment répertoriés comme disparus de France.
En recoupant la plage de dates des pertes avec les pertes enregistrées sur les « Tablettes des disparus » à la Monuments du champ de bataille américain au cimetière Aisne-Marne avec les archives de la garde nationale de Washington, j’ai pu générer une liste restreinte de quatre hommes de la compagnie D. Il s’agissait ensuite de rassembler les dossiers militaires de ces quatre hommes à partir du centre national des archives du personnel (NPRC).
Une fois les dossiers en main, les mesures biométriques (mesures physiques du corps) ont pu être utilisées pour confirmer son identité. Un seul individu correspondait à l’estimation de la taille de 63 pouces (1,6 m) : le soldat Charles McAllister. De plus, son dossier dentaire comprenait des première et deuxième molaires extraites des côtés gauche et droit de sa mâchoire, ses dents de sagesse étant toujours intactes, un schéma plutôt unique qui correspondait au soldat McAllister. Son âge estimé correspondait également.
Grâce à ces informations, j’ai mené des recherches généalogiques et j’ai retrouvé un membre de sa famille issu de sa lignée maternelle dans le Montana. Beverly Dillon connaissait bien l’histoire de son grand-oncle et elle m’a lu la dernière lettre qu’il avait écrite alors qu’il partait de New York pour la France. ADN mitochondrial est utile pour l’identification. Il s’agit de matériel génétique distinct de l’ADN nucléaire. Il n’est hérité que du côté maternel et réside dans les mitochondries, des « organites » à l’intérieur de nos cellules. Cet ADN est transmis de la mère à ses enfants. L’ADN mitochondrial de Beverly correspondait à celui du soldat McAllister.
Cela m’a fourni suffisamment de données statistiques pour montrer qu’il était impossible que les restes aient appartenu à quelqu’un d’autre. Finalement, un membre de la famille de la lignée masculine a fourni un échantillon d’ADN du chromosome Y nucléaire. Il s’agit de matériel génétique transmis de père en fils. L’identification du CIL 2004-101-I-02 ne pouvait plus être niée, le soldat Charles McAllister pouvait enfin être enterré avec les honneurs militaires dans sa ville natale, Seattle.
Cet article est republié à partir de La Conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.