Que signifie être humain ?
Pendant longtemps, la réponse a semblé claire. Notre espèce, Homo sapiens, avec nos pensées complexes et nos émotions profondes, était les seuls vrais humains à avoir jamais marché sur Terre. On pensait que les formes antérieures, comme les Néandertaliens, n’étaient que des étapes sur le chemin de l’évolution, et qu’elles se sont éteintes parce que nous étions de meilleures versions.
Cette image est en train de changer.
Ces dernières années, les chercheurs ont acquis le pouvoir d’extraire l’ADN d’anciens hominidés, notamment de nos premiers ancêtres et d’autres parents qui marchaient sur deux jambes. La technologie de l’ADN ancien a révolutionné la façon dont nous étudions l’histoire de l’humanité et a rapidement pris son essor, avec un flux constant d’études explorant les gènes des peuples d’il y a longtemps.
En plus d’autres fossiles et artefacts, les découvertes d’ADN nous orientent vers une idée difficile : nous ne sommes pas si spéciaux. Pendant la majeure partie de l’histoire de l’humanité, nous avons partagé la planète avec d’autres types d’humains primitifs, et ces groupes aujourd’hui disparus nous ressemblaient beaucoup.
« Nous pouvons les voir comme étant pleinement humains. Mais, ce qui est intéressant, c’est un type d’humain différent », a déclaré Chris Stringer, expert en évolution humaine au Musée d’histoire naturelle de Londres. « Une autre façon d’être humain. »
De plus, les humains ont eu des interactions étroites, voire intimes, avec certains de ces autres groupes, notamment les Néandertaliens, les Dénisoviens et les « populations fantômes » que nous ne connaissons que par l’ADN.
« C’est une période unique dans l’histoire de l’humanité où nous ne sommes qu’un seul », a déclaré Stringer.
UN MONDE AVEC DE NOMBREUX HOMININS
Les scientifiques savent maintenant qu’après l’apparition de H. sapiens en Afrique il y a environ 300 000 ans, ils se sont superposés à toute une série d’autres hominidés, a expliqué Rick Potts, directeur du programme sur les origines humaines du Smithsonian.
Les Néandertaliens traînaient en Europe. Homo heidelbergensis et Homo naledi vivaient en Afrique. Les petits Homo floresiensisparfois connu sous le nom de « Hobbit », vivait en Indonésie, tandis que le l’homo erectus faisait le tour de l’Asie.
Les scientifiques ont commencé à réaliser que tous ces hominidés n’étaient pas nos ancêtres directs. Au lieu de cela, ils ressemblaient davantage à nos cousins : des lignées qui se séparaient d’une source commune et se dirigeaient dans des directions différentes.
Les découvertes archéologiques ont montré que certains d’entre eux avaient des comportements complexes. Les Néandertaliens peignaient les parois des grottes, Homo heidelbergensis chassait de gros animaux comme les rhinocéros et les hippopotames, et certains scientifiques pensent que même Homo naledi, au petit cerveau, enterrait ses morts dans les systèmes de grottes sud-africains. Une étude de la semaine dernière a révélé que les premiers humains construisaient des structures en bois avant l’évolution de H. sapiens.
Le chercheur s’est également demandé : si ces autres types d’humains n’étaient pas si différents, nos ancêtres avaient-ils des relations sexuelles avec eux ?
Pour certains, le mixage était difficile à imaginer. Beaucoup ont fait valoir qu’à mesure que les H. sapiens s’aventuraient hors d’Afrique, ils remplaçaient d’autres groupes sans s’accoupler. L’archéologue John Shea de l’Université Stony Brook de New York a déclaré qu’il considérait les Néandertaliens et H. sapiens comme des rivaux, estimant que « s’ils se heurtaient, ils s’entretueraient probablement ».
L’ADN RÉVÈLE D’ANCIENS SECRETS
Mais l’ADN a révélé qu’il y avait d’autres interactions, qui ont changé ce que nous sommes aujourd’hui.
En 2010, le généticien suédois Svante Paabo et son équipe ont reconstitué un puzzle délicat. Ils ont pu assembler des fragments d’ADN ancien dans un génome néandertalien completun exploit qui a longtemps été considéré comme impossible et qui a valu à Paabo le prix Nobel l’année dernière.
Cette capacité à lire l’ADN ancien a révolutionné le domaine et s’améliore constamment.
Par exemple, lorsque les scientifiques ont appliqué ces techniques à un petit os et à d’énormes molaires trouvées dans une grotte sibérienne, ils ont découvert des gènes qui ne correspondaient à rien de ce qui avait été vu auparavant, a déclaré Bence Viola, anthropologue à l’Université de Toronto qui faisait partie de l’étude. équipe de recherche qui a fait la découverte. Il s’agissait d’une nouvelle espèce d’hominidés, désormais connus sous le nom de Dénisoviens, qui étaient les premiers cousins humains identifiés uniquement par leur ADN.
Armés de ces génomes néandertaliens et dénisoviens, les scientifiques pourraient les comparer aux humains d’aujourd’hui et rechercher des morceaux d’ADN qui correspondent. Lorsqu’ils l’ont fait, ils ont trouvé des signes évidents de croisement.
LA NOUVELLE HISTOIRE HUMAINE
Les preuves ADN ont montré que H. sapiens s’est accouplé avec des groupes comprenant les Néandertaliens et les Dénisoviens. Elle a même révélé des preuves de l’existence d’autres « populations fantômes », des groupes qui font partie de notre code génétique, mais dont nous n’avons pas encore trouvé les fossiles.
Il est difficile de déterminer exactement quand et où ces interactions se sont produites. Nos ancêtres semblent s’être mêlés aux Néandertaliens peu après avoir quitté l’Afrique et se diriger vers l’Europe. Ils ont probablement rencontré les Dénisoviens dans certaines parties de l’Asie de l’Est et du Sud-Est.
« Ils n’avaient pas de carte, ils ne savaient pas où ils allaient », a déclaré Potts du Smithsonian. « Mais en regardant de l’autre côté de la colline vers la vallée suivante, (ils) ont rencontré des populations de personnes qui semblaient un peu différentes d’elles, mais qui s’accouplent et échangent des gènes. »
Ainsi, même si les Néandertaliens semblaient distincts de H. sapiens – de leur nez plus gros à leurs membres plus courts – cela ne suffisait pas à créer un « mur » entre les groupes, a déclaré Shea.
« Ils ont probablement pensé : ‘Oh, ces gars-là ont l’air un peu différents' », a déclaré Shea. « ‘Leur couleur de peau est un peu différente. Leurs visages sont un peu différents. Mais ce sont des gars sympas, allons essayer de leur parler.' »
Néandertaliens complexes
L’idée selon laquelle les humains modernes, et particulièrement les humains blancs, étaient le summum de l’évolution est venue d’une époque de « colonialisme et d’élitisme », a déclaré Janet Young, conservatrice de l’anthropologie physique au Musée canadien de l’histoire.
Une peinture de Néandertal, créée pour refléter la vision d’un défenseur de l’eugénisme, a fait son chemin à travers des décennies de manuels et d’expositions de musées.
Les nouvelles découvertes ont complètement bouleversé l’idée selon laquelle des créatures antérieures ressemblant davantage à des singes commençaient à se tenir plus droites et à devenir plus complexes jusqu’à ce qu’elles atteignent leur forme maximale chez H. sapiens, a déclaré Young. Parallèlement aux preuves génétiques, d’autres découvertes archéologiques ont montré que les Néandertaliens avaient des comportements complexes en matière de chasse, de cuisine, d’utilisation d’outils et même de création artistique.
Pourtant, même si nous savons désormais que nos anciens cousins humains étaient comme nous – et font partie de ce que nous sommes aujourd’hui – l’idée d’hommes des cavernes ressemblant à des singes a été difficile à déloger.
L’artiste John Gurche essaie. Il se spécialise dans la création de modèles réalistes d’humains anciens pour des musées, notamment le Smithsonian et l’American Museum of Natural History, dans l’espoir d’aider la perception du public à rattraper son retard sur la science.
Des crânes et des sculptures étaient visibles depuis les étagères de son atelier plus tôt cette année alors qu’il travaillait sur une tête de Néandertal, enfonçant des morceaux de cheveux dans la peau en silicone.
Présenter cette nouvelle vision au public n’a pas été facile, a déclaré Gurche, « Cette image d’homme des cavernes est très persistante. »
Pour Gurche, il est crucial de disposer de bonnes connaissances scientifiques. Il a travaillé sur des dissections d’humains et de singes pour comprendre leur anatomie, mais espère également faire ressortir l’émotion dans ses portraits.
« C’étaient autrefois des individus vivants et respirants. Et ils ressentaient du chagrin, de la joie et de la douleur », a déclaré Gurche. « Ils ne vivent pas dans un pays féerique ; ce ne sont pas des créatures fantastiques. Ils étaient vivants. »
DE NOMBREUSES CONNEXIONS ENCORE À TROUVER
Les scientifiques ne peuvent pas extraire d’informations génétiques utiles de chaque fossile qu’ils trouvent, surtout s’il est très vieux ou s’il se trouve dans un climat inapproprié. Ils n’ont pas pu collecter beaucoup d’ADN ancien en provenance d’Afrique, où H. sapiens a évolué pour la première fois, car il a été dégradé par la chaleur et l’humidité.
Pourtant, nombreux sont ceux qui espèrent qu’à mesure que la technologie de l’ADN progresse, nous serons en mesure de remonter plus loin dans le passé et d’obtenir des génomes anciens provenant de davantage de régions du monde, ajoutant ainsi davantage de coups de pinceau à notre image de l’histoire humaine.
Car même si nous étions les seuls à survivre, les autres groupes disparus ont joué un rôle clé dans notre histoire et notre présent. Ils font partie d’une humanité commune qui relie chaque personne, a déclaré Mary Prendergast, archéologue à l’Université Rice.
« Si vous regardez les archives fossiles, les archives archéologiques, les archives génétiques », a-t-elle déclaré, « vous voyez que nous partageons bien plus de choses en commun que ce qui nous divise. »
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