La Californie est entrée dans l’automne dans des conditions particulièrement humides qui ont amené certains à se demander si la saison des incendies de cette année était officiellement terminée.
L’État a vu environ 276 000 acres brûler jusqu’à présent cette année, soit nettement moins que la moyenne quinquennale de 1 158 028 acres pour la même période depuis le début de l’année, selon le Département californien des forêts et de la protection contre les incendies.
Les experts ont déclaré qu’une grande partie de la douceur peut être attribuée aux pluies historiques qui ont détrempé l’État cette année, notamment plus de 30 rivières atmosphériques qui ont provoqué d’importantes inondations et un manteau neigeux record en hiver et au printemps, ainsi qu’une rare tempête tropicale qui a traversé le sud de la Californie en août. .
Mais s’il est tentant de qualifier cette année de désastre, les récentes tempêtes ont également stimulé la croissance d’une nouvelle végétation qui pourrait servir de carburant, ont déclaré les responsables de Cal Fire. De plus, les vents d’automne en rafales, connus pour attiser les flammes, ne sont pas encore arrivés en force et sont plus fréquents de septembre à mai.
« La saison des incendies n’est pas terminée », a déclaré Nick Schuler, directeur adjoint des communications et de la sensibilisation aux incidents d’urgence de Cal Fire. « La chose importante que les gens reconnaissent, c’est de vivre en Californie, nous vivons dans un climat méditerranéen où les incendies de forêt constituent toujours une menace. »
Pourtant, la saison a été indéniablement douce jusqu’à présent. Si ces conditions persistent, la Californie connaîtra sa deuxième année consécutive d’incendies modérés. L’année dernière, moins de 363 000 acres ont brûlé.
Les deux années précédentes, 2020 et 2021, ont été les pires saisons d’incendies de forêt jamais enregistrées en Californie, avec respectivement 4,3 millions et 2,6 millions d’acres brûlés.
Park Williams, climatologue à l’UCLA, a déclaré qu’il pensait que la Californie pourrait être « tirée d’affaire » à cause d’un très grand incendie de forêt cette année, mais que toute la nouvelle croissance stimulée par les pluies pourrait créer des conditions dangereuses en 2024.
« Nous savons qu’il y a beaucoup de carburant disponible, mais nous savons aussi que c’est très humide, et donc il faudrait une assez grande convergence de facteurs, malchanceuse, pour créer un incendie cette année », a déclaré Williams. « Je pense qu’il est beaucoup plus probable que l’année prochaine soit l’année du grand risque d’incendie. »
Cette année a été exceptionnellement humide, avec des précipitations à l’échelle de l’État atteignant désormais 141 % de la normale, selon le ministère des Ressources en eau.
Bien que Williams ait déclaré qu’il pensait qu’un grand incendie de forêt était peu probable cette année, ce n’est pas impossible, en particulier si un vent prolongé arrive à sécher la végétation avant l’apparition des pluies hivernales.
Déjà cette semaine, des avis de vent ont été émis dans les comtés de Santa Barbara et Ventura, où des vents au coucher du soleil ont provoqué des rafales de 50 mph dans la nuit de mercredi et jeudi, selon le National Weather Service.
« Lorsque vous avez des vents de Santa Ana, des vents qui viennent de l’est et soufflent vers l’ouest, cela assèche tout », a déclaré Schuler, de Cal Fire. « Si vous regardez certains des plus grands incendies de l’histoire de la Californie, en particulier en Californie du Sud, ils ont commencé plus tard dans l’année. »
Le cinquième plus grand incendie jamais enregistré dans l’État, l’incendie de Creek, s’est déclenché en septembre 2020 et a brûlé environ 380 000 acres dans les comtés de Fresno et Madera, détruisant 858 structures.
Un autre des plus grands incendies de l’État, l’incendie mortel et destructeur de Thomas en 2017, ne s’est déclenché qu’en décembre de la même année. Il a brûlé 282 000 acres dans les comtés de Ventura et de Santa Barbara, tuant deux personnes.
Le plus grand incendie de cette année – le complexe de Smith River qui brûle près de la frontière de l’Oregon – s’est étendu à moins de 100 000 acres, bien que l’incendie ait coupé l’électricité du comté de Del Norte pendant près d’un mois.
Cette semaine, une rivière atmosphérique de début de saison a laissé tomber 4 pouces de pluie dans la région, contribuant ainsi à éteindre l’incendie.
Outre les conditions plus humides, Schuler a déclaré que les efforts de l’État font également une différence, notamment avec de nouveaux avions de lutte contre les incendies capables de voler plus rapidement, de transporter plus d’eau et de combattre les incendies la nuit, et une nouvelle technologie d’intelligence artificielle qui aide les pompiers à détecter et à réagir plus rapidement aux incendies. .
La Californie réalise également des progrès en matière d’inspections d’espaces défendables, de travaux de réduction de carburant et de brûlages dirigés, a-t-il déclaré. (La réduction des combustibles comprend l’élimination de la végétation des zones forestières qui pourrait brûler lors d’un incendie, tandis que les brûlages dirigés sont des incendies intentionnellement allumés pour réduire de la même manière la végétation.)
Mais avec la menace de sécheresse et le risque de vents violents à l’avenir, il a déclaré que les Californiens ne devraient pas baisser la garde et devraient continuer à dégager la végétation de leurs propriétés et à maintenir un espace défendable.
« Bien que nous ayons connu un temps plus frais, ce n’est pas le moment de se laisser bercer par un faux sentiment de sécurité », a-t-il déclaré.
En effet, la saison des incendies n’a pas été aussi douce partout. À Maui, à Hawaï, un incendie meurtrier a ravagé la ville historique de Lahaina en août et tué au moins 97 personnes – l’incendie de forêt le plus meurtrier aux États-Unis depuis un siècle.
En Grèce, au cours de l’été, au moins 28 personnes ont été tuées dans des dizaines d’incendies de forêt, notamment un incendie en juillet à Rhodes qui a contraint plus de 20 000 personnes à fuir pour se mettre en sécurité.
Et au Canada, des incendies massifs ont brûlé près de 40 millions d’acres cette année, crachant une épaisse fumée qui a étouffé la côte Est et le Midwest dans une qualité d’air parmi les pires jamais vues.
Williams a déclaré que ces incendies illustraient à quel point « le feu aime la chaleur » et a noté que l’été avait été le plus chaud jamais enregistré dans l’hémisphère nord.
Il espérait que les autorités profiteraient des conditions plus fraîches et plus humides de la Californie cette année pour terminer autant de projets de réduction de carburant que possible, mais a déclaré qu’en fin de compte, la pluie était due à la saison douce jusqu’à présent.
« Le climat joue vraiment le rôle principal en termes d’ampleur des brûlures – et d’intensité – en Californie et dans tout l’Ouest », a-t-il déclaré.
2023 Los Angeles Times.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.