La saison des incendies de forêt de l’année dernière a été la plus destructrice jamais enregistrée en Colombie-Britannique : 2,8 millions d’hectares ont brûlé, soit plus du double de l’année précédente. Les chercheurs de l’UBC, Lori Daniels et Mathieu Bourbonnais, travaillent activement sur des projets améliorant la résilience aux incendies de forêt, en collaboration avec des partenaires communautaires, gouvernementaux, du secteur privé et universitaire, ainsi qu’avec les Premières Nations.
Le Dr Daniels est titulaire de la chaire Koerner au Centre for Wildfire Coexistence de l’UBC, où il se concentre sur la gestion proactive pour accroître la résilience des écosystèmes et des communautés au changement climatique et aux incendies de forêt. Le Dr Bourbonnais est un ancien pompier forestier et maintenant professeur adjoint à l’UBC Okanagan qui utilise des technologies de pointe pour étudier le risque et le comportement des incendies de forêt.
Drs. Daniels et Bourbonnais répondent aux questions sur les perspectives de la saison des incendies de forêt et sur la manière dont les communautés peuvent se préparer à une année difficile.
À quoi devons-nous nous attendre en termes d’ampleur et de gravité des incendies de forêt cette année ?
LD : Prédire la saison des incendies est un défi, mais nous espérons des pluies printanières après un hiver sec. La majeure partie de la province est confrontée à une sécheresse pluriannuelle, ce qui a contribué à la grave saison des incendies de 2023. Cette sécheresse persistante nous prépare à un autre été intense. Près d’une centaine d’incendies survenus la saison dernière brûlent toujours dans le nord-est de la Colombie-Britannique, et de nouveaux incendies de forêt éclatent. Il est maintenant temps de commencer à réfléchir à comment être « Intelli-feu » et préparé !
Quels progrès ont été réalisés jusqu’à présent pour aider les communautés à réduire leurs risques d’incendies de forêt ?
LD : En Colombie-Britannique, des efforts importants sont déployés pour évaluer les combustibles forestiers entourant les communautés, en particulier dans les régions chaudes, sèches et sujettes aux incendies, puis éclaircir la forêt de manière proactive, en supprimant les petits arbres tout en préservant les plus grands pour leur ombre, leur habitat faunique et leur biodiversité. La réduction des combustibles forestiers vise à modifier le comportement des incendies, en ralentissant un feu de cime à propagation rapide et en le transformant en un feu de surface moins intense.
Cela améliore la capacité des pompiers à contenir le feu avant qu’il n’atteigne les habitations. Les succès incluent l’incendie de Tremont en 2021, près de Logan Lake, et l’incendie de Christie Mountain, en 2020, près de Penticton.
Il y a des avantages supplémentaires lorsque les traitements d’éclaircie forestière sont combinés à des brûlages contrôlés dans le sous-étage, que ce soit au moyen de brûlages dirigés ou de brûlages culturels menés par les Autochtones. Un exemple de réussite est celui de la Première Nation ?aq’am, dans le sud-est de la Colombie-Britannique.
MB : Du point de vue de la protection des communautés, des années, voire des décennies, peuvent s’écouler avant que les traitements des combustibles ne soient réellement mis à l’épreuve. Dans le cas de la Première Nation ?aq’am, la mise en œuvre rapide de traitements au carburant a évité une dévastation potentielle et a contribué à sauver des infrastructures essentielles, notamment de nombreuses maisons et l’aéroport international de Cranbrook, lors de l’incendie de la rivière St. Mary’s en juillet 2023. Nous constatons davantage de traitements au carburant. testé par les incendies de forêt dans toute la province, y compris Logan Lake et West Kelowna, et dans tous les cas, les résultats auraient été bien pires si les travaux d’atténuation des combustibles n’avaient pas été terminés.
Le succès de ces initiatives doit beaucoup aux partenariats entre les Premières Nations, les communautés, les BC Wildfire Services, les entrepreneurs privés et les organismes de financement. Bien que ces plans nécessitent des années de planification avec une fenêtre de mise en œuvre étroite, leur exécution efficace peut protéger les communautés et restaurer l’habitat faunique et les ressources culturelles.
Comment la technologie façonne-t-elle la gestion des incendies de forêt ?
MB : Les drones, l’imagerie satellitaire et les technologies associées ont le potentiel de contribuer de manière significative à la gestion des incendies de forêt, en offrant un aperçu des combustibles paysagers et de la santé des forêts. Par exemple, les drones équipés de caméras thermiques peuvent détecter les points chauds la nuit lorsque les avions ne peuvent pas fonctionner. Mon équipe travaille avec Rogers Communications pour développer un système de surveillance forestière rentable, basé sur l’IA, qui suit les conditions en temps réel pour la prévision des risques d’incendie et l’efficacité de la lutte contre les incendies.
Alors que la gestion des incendies de forêt devient de plus en plus difficile en raison de conditions extrêmes, une atténuation préventive est essentielle. Nous analysons des facteurs tels que les types et l’état des combustibles, les conditions météorologiques et la vitesse du vent pour anticiper avec précision le risque et le comportement d’incendie.
Quels rôles jouez-vous pour faire avancer ces efforts ?
LD : J’étudie les interactions incendies de forêt-forêt à l’aide de cernes d’arbres, de données de terrain et de modèles de comportement des incendies, tandis que Mathieu se concentre sur les risques d’incendies de forêt en surveillant les changements microclimatiques et leur impact sur la dynamique des combustibles à travers les paysages. Ensemble, ces approches nous aident à comprendre comment une gestion proactive peut affecter le risque d’incendies de forêt. Par exemple, si la réduction du couvert forestier peut accroître la sécheresse et les risques, elle réduit également la disponibilité de combustible et atténue l’intensité des incendies. Nos recherches combinées peuvent vérifier des effets complexes, pour éviter des conséquences imprévues.
Mathieu et moi coordonnons les efforts de recherche sur les campus de Vancouver et d’Okanagan de l’UBC. Nous recueillons des données pour soutenir une atténuation proactive en collaboration avec plusieurs agences, notamment la BC Community Forest Association, le BC Wildfire Service et des experts locaux de plusieurs communautés autochtones.
Comment la Colombie-Britannique et le Canada peuvent-ils mieux gérer les incendies de forêt ?
LD : La gestion des incendies de forêt devient de plus en plus difficile en Colombie-Britannique, partout au Canada et partout dans le monde en raison du changement climatique. Transformer la gestion des forêts et des incendies est essentiel pour que notre société puisse s’adapter et se préparer aux futures saisons d’incendies.
Partout en Colombie-Britannique, l’industrie forestière doit s’adapter, en passant de la production de bois à la résilience des paysages. Nous devons réduire la quantité de déchets de bois, actuellement brûlés en tas, en investissant dans la bioéconomie pour inventer de nouvelles façons d’utiliser les petits arbres.
D’autres innovations incluent la réintroduction des brûlages dirigés dans le cadre du reboisement, l’utilisation de la récolte partielle pour conserver la couverture protectrice des arbres dans les environnements sujets à la sécheresse, la création de blocs de coupe stratégiquement situés et la régénération d’espèces résistantes au feu pour rediriger la propagation des incendies de forêt à travers les paysages. Diversifier nos forêts et leur gestion diversifiera également les emplois occupés par les professionnels forestiers.
Les traitements proactifs des combustibles dans les forêts entourant les communautés sont tout aussi importants : éclaircie, brûlage dirigé et brûlage culturel. L’éducation du public en impliquant les propriétaires dans le cadre du programme FireSmart est également une priorité élevée. Cependant, nous avons besoin d’un plus grand engagement du gouvernement et d’un financement accru pour soutenir ces initiatives locales.
MB : L’intérêt public et commercial pour les incendies de forêt a récemment augmenté et il est donc important de montrer les succès et les échecs en matière d’adaptation et d’atténuation et de changer les perceptions autour du brûlage dirigé. Pourtant, le budget d’atténuation actuel de 30 millions de dollars est loin d’être comparable au milliard de dollars que la lutte contre les incendies a coûté à la Colombie-Britannique l’année dernière.
Nous devons accroître notre engagement pour assurer un soutien durable aux programmes communautaires proactifs de traitement des carburants. Bien que des progrès aient été réalisés en Colombie-Britannique et au Canada, nous pouvons tirer des leçons de l’expérience d’autres régions, par exemple les États-Unis et l’Australie, qui utilisent activement le feu pour atténuer les risques.
Comment les particuliers et les entreprises s’adaptent-ils au risque croissant d’incendies de forêt ?
LD : Chacun de nous a un rôle à jouer dans la coexistence avec le feu. Nous encourageons les propriétaires à adopter une approche « FireSmart » dans leur maison et leur cour ce printemps, avant la saison des incendies. Vérifiez les toits, nettoyez les gouttières et débarrassez-vous de l’encombrement de la cour. Optez pour un aménagement paysager ininflammable lors de la planification de votre jardin et évitez les haies de cèdres et les genévriers. Dans les appartements ou les maisons de ville avec revêtement en bois, suggérez des options d’aménagement paysager plus sûres, comme des rocailles, si votre maison est actuellement entourée de copeaux de bois.
Le printemps est arrivé tôt dans le sud de la Colombie-Britannique, ce qui incite aux activités de plein air. Assurez-vous que les feux de camp sont complètement éteints, sachez que les moteurs des motos et des VTT peuvent déclencher des feux d’herbe dans les zones sèches et évitez de jeter les cigarettes allumées.
MB : À court et à long terme, nous devons intensifier nos efforts pour réduire les risques d’incendies de forêt autour des communautés. Les paysages et les forêts proches de nos villes sont de plus en plus vulnérables aux incendies, ce qui rend le confinement plus difficile et provoque davantage de destructions. Les stratégies telles que l’éclaircie mécanique pour éliminer la biomasse de la forêt et l’expansion du recours aux brûlages dirigés sont importantes, et nous devrions soutenir les communautés et les Premières Nations qui dirigent ces initiatives.
Les résidents devraient se renseigner activement sur les plans communautaires en matière de feux de forêt et engager des discussions sur la gestion des risques. Des entreprises comme Rogers peuvent également jouer un rôle important dans l’avancement de la recherche technologique. Les efforts de communication, tels que ceux des organismes touristiques promouvant l’acceptation des incendies de forêt comme faisant partie du paysage, peuvent contribuer à sensibiliser et à impliquer le public.
Une planification à long terme et une gestion proactive sont essentielles. Chaque saison qui passe sans que ces mesures ne soient mises en œuvre signifie que nous manquons des opportunités de renforcer notre résilience et d’apprendre à coexister avec les incendies de forêt.
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