Lorsque le département de la faune de l’État a jeté la première poignée de laitue à un lamantin affamé dans la rivière Indian il y a un an, c’était un acte de désespoir motivé par une mortalité catastrophique et violant une règle d’or environnementale selon laquelle le comportement des animaux ne doit pas être perturbé. de cette façon.
Un flic de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission pourrait emprisonner un citoyen ordinaire pour une telle infraction.
L’objectif déclaré de fournir de la laitue cultivée en Floride aux lamantins sauvages était d’empêcher une répétition du rythme sinistre des mortalités au cours de l’hiver 2020-21 et de rappeler le nombre d’animaux qui avaient refusé de saigner, de lister, d’émacié et d’organe- carcasses défaillantes qui ont besoin d’être secourues par des zoos privés, des aquariums et des parcs à thème.
L’approvisionnement sans précédent en laitue pendant une grande partie de l’hiver dernier dans une centrale électrique de Florida Power & Light Co. à Indian River dans le comté de Brevard a-t-il fait une différence ?
La réponse instinctive du département de la faune de l’État est très probable. Mais ses biologistes disent qu’ils n’ont pas la science pour résoudre les mystères entrelacés de l’incroyable ténacité des lamantins et de l’écologie mortelle de la rivière Indian pour quantifier une différence.
Ils soulignent que cette année se terminera avec beaucoup moins de lamantins morts en Floride, 783 jusqu’au 23 décembre, qu’en 2021, qui a fait un bilan de 1 101, soit le plus en un an depuis le début des enregistrements il y a un demi-siècle.
Mais ces statistiques démentent un massacre en cours.
En 2021, 358 lamantins morts ont été récupérés dans les eaux du comté de Brevard. Cette année jusqu’au 23 décembre, après avoir nourri les animaux à la main avec une masse de laitue romaine et d’autres laitues d’un poids presque équivalent à deux chars de combat M1 Abrams, 100 tonnes, seulement 4 % de décès en moins ont été enregistrés à Brevard, soit 344. Aucun autre comté est n’importe où près de ce péage.
Alors que cet hiver apporte déjà une piqûre de temps froid, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission et son partenaire US Fish and Wildlife Service disent avoir mobilisé un groupe de travail sur l’alimentation de la laitue plus capable que l’année dernière.
« En cette année, nous considérons toujours cela comme un essai », a déclaré Ron Mezich, un biologiste d’État qui supervise l’alimentation à l’usine FPL. « Nous nous adaptons quotidiennement, découvrons de nouvelles choses chaque jour et les objectifs restent les mêmes : réduire les mortalités et les sauvetages. »
L’hiver est devenu la principale saison de tuerie dans la part de Brevard de la rivière Indian, une veine des eaux côtières de l’Atlantique le long de cinq comtés.
Les herbiers marins ont été éradiqués en raison d’un héritage de pollution, laissant les brouteurs, parfois appelés vaches marines, avec trop peu à manger.
Affaiblis par la famine, ils sont achevés par des températures de l’eau dans les années 60 et moins, c’est pourquoi ils se rassemblent par centaines dans les eaux chaudes de l’usine FPL.
Les biologistes de l’État soupçonnent prudemment que le nombre de morts a atteint un tournant et pourrait s’atténuer cet hiver.
L’année dernière, en décembre, l’État a dénombré 22 décès de lamantins dans les eaux du comté de Brevard. Jusqu’au 23 décembre, il y a eu deux décès.
Une partie de cet optimisme provient d’observations variées et limitées récentes selon lesquelles les lamantins de Brevard ne sont pas aussi touchés que l’année dernière, peut-être parce qu’ils ont mieux réussi à se nourrir pendant les mois les plus chauds.
Pat Rose, directeur exécutif du Save the Manatee Club, a déclaré que cela pourrait être un vœu pieux basé sur des preuves minces. Une autre explication peut être que seuls les lamantins les plus robustes ont duré aussi longtemps.
« Les lamantins les plus vulnérables ont probablement et malheureusement souffert et sont morts en premier à cause de la situation désastreuse qui avait été laissée pourrir pendant tant d’années », a déclaré Rose.
Jusqu’à présent, des dizaines de lamantins ont été examinés ou observés, mais les conditions de près de 1 000 autres restent inconnues, a déclaré Rose.
Janvier sera probablement une véritable mesure des périls auxquels les lamantins sont confrontés dans le comté de Brevard.
En 2021, l’année la plus meurtrière enregistrée en Floride pour les lamantins, le bilan de janvier dans le comté était de 73.
Cette année, en janvier, le nombre de morts est passé à 82. Plus de la moitié, 45, ont été récupérés dans les eaux de la rivière Indian jouxtant l’usine Florida Power & Light Co.
Les carcasses ont été remorquées sporadiquement au cours des trois premières semaines du mois. L’hiver s’approfondissant, ils arrivent par vagues : 5 le 21, 5 le 27, 11 le 28, 5 le 29 et 5 le 31. Ils ont été emmenés à terre sur une rampe de mise à l’eau publique à un terrain de football de la centrale électrique.
« Je vais facilement sortir sur une branche et dire que cela aurait été bien pire s’ils n’avaient pas fait l’alimentation l’hiver dernier », a déclaré Rose.
Février l’hiver dernier a été de loin le plus meurtrier à Brevard avec un bilan de 177.
Alors que janvier et février se profilent à nouveau, Rose a déclaré qu’il encourageait les agences étatiques et fédérales de la faune à l’usine FPL à fournir plus de laitue aux lamantins, si, comme l’hiver dernier, ils mangent chaque morceau jusqu’à des taches d’un quart de pouce.
« Nous voulons voir suffisamment de laitue à condition que les lamantins montrent qu’ils sont prêts à en laisser derrière eux », a déclaré Rose. « S’ils consomment complètement tout ce que vous leur donnez, alors ils en veulent plus et il en faut plus. »
Il aimerait également voir l’utilisation régulière de chauffe-eau installés sur le site d’alimentation en secours pendant des périodes occasionnelles lorsque la centrale électrique est en panne et ne décharge pas d’eau chaude.
Le site d’alimentation est à près d’un mile de l’endroit où les eaux chaudes sont déversées, les deux emplacements étant séparés par une longue jetée.
En janvier dernier, lorsque l’usine et son évacuation d’eau chaude ont été temporairement fermées et que les radiateurs du site d’alimentation ont été allumés, les lamantins ont réagi, a déclaré Rose.
« Ce n’est littéralement que lorsque les appareils de chauffage se sont allumés le 19 janvier, et j’étais là-bas, et juste après qu’ils ont continué, plus de lamantins ont commencé à apparaître, et ils ont continué à augmenter parce qu’ils étaient plus qu’heureux de manger dans ce eau plus chaude. »
Jusqu’à présent, dit-il, les lamantins doivent faire le « choix terrible » de rester au chaud ou de trouver de la nourriture sur le site de l’usine.
Sentinelle d’Orlando 2023. Distribué par Tribune Content Agency, LLC.