Une série de rapports dans The Information brossent un tableau détaillé des progrès, des politiques et des problèmes auxquels est confronté le projet d’Apple de développer un casque de réalité virtuelle, augmentée ou mixte depuis que l’initiative a pris de l’ampleur en 2015.
Citant plusieurs personnes familières avec le produit, dont certaines y ont travaillé directement, les rapports décrivent un différend de volontés sur la direction de l’appareil. Le bras de fer opposait l’équipe des produits de réalité mixte d’Apple (surnommée le « Groupe de développement technologique ») au célèbre designer Apple Jony Ive et son équipe de design industriel. Le rapport met en lumière la direction d’Apple pour l’appareil, qui, selon Bloomberg, est sur le point d’être lancé.
Ils allèguent également que le PDG d’Apple, Tim Cook, a été relativement éloigné du produit par rapport à d’autres comme l’iPhone, et que l’emplacement du groupe de développement technologique dans un bureau séparé du siège d’Apple était une source de problèmes et de frustration.
Les sources de l’information disent que les efforts de réalité mixte d’Apple ont commencé presque par accident lorsque la société a acheté une startup allemande AR appelée Metaio pour utiliser une partie de sa technologie pour Project Titan, son projet de voiture autonome. Un autre moment clé a été le moment où Apple a embauché Mike Rockwell, chef de l’équipe du projet AR/VR, en dehors de Dolby Laboratories. À partir de 2015, Rockwell a constitué une équipe qui comprenait le co-fondateur de Metaio, Peter Meier, et le directeur d’Apple Watch, Fletcher Rothkopf.
En 2016, les membres du conseil d’administration d’Apple ont vu plusieurs démos AR. Dans l’un d’eux, un minuscule tricératops a atteint sa taille réelle sous les yeux des membres du conseil d’administration. Dans un autre, une pièce a été transformée en un environnement vert et immersif. Mais le conseil d’administration n’était pas Rockwell et était l’obstacle le plus important de l’entreprise. Selon The Information, c’est Ive qui dirigeait les équipes de conception industrielle et d’interface humaine chez Apple.
Ive et son équipe se sont opposés à un casque VR parce qu’ils pensent que la VR sépare les utilisateurs des gens et du monde qui les entoure, et que les casques VR semblent obsolètes. Mais le groupe de développement technologique a obtenu le soutien de l’équipe de conception industrielle en introduisant un concept : un écran orienté vers l’extérieur à l’avant du casque qui montrait à ceux qui l’entouraient des images des expressions faciales et des yeux du porteur. Le porteur pouvait voir les gens autour d’eux grâce à un flux de caméra externe.
Rockwell et ses collègues ont développé et publié ARKit en 2017, une suite de développement d’applications qui permettait aux développeurs de créer des applications AR pour iPhone et iPad en utilisant des technologies et des techniques qui pourraient ensuite être adaptées à un casque.
Au départ, Rockwell et le reste de l’équipe de réalité mixte voulaient que le casque soit attaché à une station de base pour fournir des visuels et des performances immersifs maximaux, et certains membres de l’équipe pensaient qu’il s’agissait principalement d’un outil pour les professionnels et les créatifs devraient être utilisés à leur pupitres. Mais je n’aimais aucune de ces idées et je voulais que ce soit un produit de style de vie grand public que les consommateurs pourraient emporter avec eux lors de leurs déplacements. La haute direction d’Apple a soutenu le plan d’Ive, et Ive joue toujours un rôle actif dans le développement du casque, bien qu’il travaille maintenant avec Apple en tant que consultant.
La décision de faire du casque un appareil autonome aurait causé un mal de tête important. Par exemple, certains ont estimé qu’il serait préférable de regrouper plus de fonctionnalités sur une seule puce pour qu’elle fonctionne bien par elle-même. Cependant, le travail sur le silicium étant déjà terminé, ils ont dû trouver des moyens de lutter contre la latence associée aux multiples puces de l’appareil communiquant entre elles. Ils avaient également développé un logiciel dans la conviction que le plan de la station de base irait de l’avant.
Néanmoins, l’appareil est en phase finale de développement. Bloomberg a affirmé la semaine dernière que le conseil d’administration d’Apple avait récemment présenté une version améliorée du produit et qu’Apple avait » accéléré » le développement du logiciel du casque, qui est un fork iOS appelé rOS. (Le R signifie « réalité ».)
La couverture de The Information révèle de nombreux détails sur le prochain casque. Il comporterait au moins une résolution 4K pour chaque œil, ce qui, selon l’équipe, était le strict minimum afin que les utilisateurs ne perçoivent pas l’image comme pixélisée, contrairement à la plupart des casques VR grand public actuels. Son processeur intégré serait étroitement lié au processeur M2, qui devrait arriver sur Mac et iPad dans les mois à venir.
Le casque aurait également 14 caméras, certaines tournées vers l’extérieur et d’autres vers l’intérieur. Cela permettrait aux utilisateurs de voir le monde extérieur et aux personnes à proximité de voir une représentation vidéo des yeux de l’utilisateur. Il suivrait les mouvements du visage et du corps du porteur en direct pour mapper à un avatar 3D (probablement similaire au Memoji de l’iPhone) qui pourrait être utilisé pour des réunions à distance et des rassemblements sociaux avec d’autres porteurs de casque distants.
En raison des capacités de traitement limitées de la puce M2 dans un casque sans station de base connectée (la station de base annulée aurait le M1 Ultra ultra-haute performance), les avatars seraient caricaturaux. Les sources de l’information disent également que des avatars plus photoréalistes ont été essayés lorsque la station de base faisait partie du plan, mais la vallée étrange était un problème.
Apple avait initialement prévu de lancer le casque en 2019, mais il semble maintenant qu’il pourrait être annoncé plus tard cette année ou en 2023 à la place. En outre, Apple prévoit d’introduire des lunettes AR plus naturelles en tant que produit de suivi, mais cet appareil peut encore être expédié dans des années.
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