La Russie examine la capacité de vol d’une capsule d’équipage Soyouz amarrée à l’ISS qui a provoqué une fuite la semaine dernière et pourrait avoir besoin d’envoyer un navire de sauvetage pour l’équipage bloqué, ont annoncé jeudi des responsables.
Le véhicule, connu sous le nom de MS-22, a commencé à pulvériser son liquide de refroidissement dans l’espace le 14 décembre, avec des images dramatiques de la télévision de la NASA montrant des particules blanches ressemblant à des flocons de neige sortant de l’arrière.
Lors d’un point de presse organisé par l’agence spatiale américaine, Sergei Krikalev, qui dirige les programmes de vols spatiaux habités à Roscosmos en Russie, a déclaré aux journalistes que les dégâts étaient en cours d’évaluation.
Si une analyse thermique – qui évalue la température à l’intérieur de la cabine – conclut que le MS-22 est inapte au vol en équipage, le lancement prévu d’une autre capsule Soyouz à la mi-mars depuis le cosmodrome de Baïkonour pourrait être avancé, et il lancerait sans équipage, dit-il.
« Ils envisagent d’envoyer fin février le prochain véhicule Soyouz », a ajouté Joel Montalbano, responsable du programme de la Station spatiale internationale de la NASA, qui participait également à l’appel.
Si tel était le cas, le vaisseau spatial endommagé reviendrait sur Terre sans équipage.
Le MS-22 a transporté les cosmonautes russes Dmitry Petelin et Sergey Prokopyev, ainsi que l’astronaute de la NASA Frank Rubio, vers l’ISS en septembre.
Il y a actuellement sept personnes à bord de l’avant-poste orbital, mais si le MS-22 était jugé inapte, cela signifierait également que l’ISS n’a qu’un seul « canot de sauvetage » capable de transporter quatre personnes, au cas où il devrait être évacué.
Les Américains Josh Cassada et Nicole Mann, le Japonais Koichi Wakata et la Russe Anna Kikina sont arrivés sur un SpaceX Crew Dragon en octobre.
La cause des dégâts reste encore incertaine, a déclaré Montalbano. Mais il ne semble pas que la pluie de météores des Géminides, un phénomène annuel, soit à blâmer, puisque la coque a été pénétrée d’une direction différente.
« L’équipe de trajectoire à Houston et l’équipe de trajectoire à Moscou ont confirmé que cela ne provenait pas des pluies de météores », a-t-il déclaré.
Des travaux supplémentaires sont encore nécessaires pour déterminer si cela a été causé par des micrométéoroïdes naturels, des débris artificiels en orbite ou une défaillance matérielle, a-t-il ajouté.
Une sortie dans l’espace pour mettre à niveau les panneaux solaires de la station qui a été reportée mercredi a eu lieu jeudi.
L’espace est resté un lieu rare de coopération entre Moscou et Washington depuis le début de l’offensive russe en Ukraine et les sanctions occidentales qui ont suivi contre la Russie.
L’ISS a été lancée en 1998 à une époque de coopération accrue entre les États-Unis et la Russie à la suite de leur compétition Space Race pendant la guerre froide.
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