La mère soudanaise Awadya Ahmed se demande depuis longtemps pourquoi son plus jeune enfant, Talab, est né aveugle et incapable de marcher ; maintenant, elle soupçonne les tas de déchets toxiques laissés par les chercheurs d’or.
Ces dernières années, un nombre croissant de mineurs traditionnels ont afflué vers son village dans l’espoir de faire fortune.
Mais ils laissent derrière eux des déchets dangereux en poudre blanche chargés de produits chimiques toxiques, notamment du mercure utilisé dans le processus d’extraction de l’or.
Les déchets sont déversés près des terres agricoles, des sources d’eau et des zones résidentielles.
« Ses quatre frères sont nés en bonne santé, mais Talab est le seul né après la propagation des résidus miniers », a déclaré à l’ Ahmed, 45 ans, à son domicile du village de Banat, dans l’Etat du Nil au nord de Khartoum.
L’enfant de quatre ans était allongé à côté d’elle, incapable de bouger.
L’extraction artisanale de l’or est répandue dans une grande partie du Soudan, employant plus de deux millions de personnes et produisant environ 80% de l’or extrait dans tout le pays, selon des experts.
Le Soudan est l’un des pays les plus pauvres du monde, et l’exploitation minière reste une source de profits rapides qui en attire beaucoup.
L’industrie a prospéré depuis que le Soudan du Sud, riche en pétrole, s’est séparé en 2011 sous le règne du président déchu Omar al-Bashir, une période marquée par les difficultés économiques, la mauvaise gestion gouvernementale, la corruption et les sanctions internationales.
‘Nocif pour la santé’
Mais la contamination chimique due à l’extraction artisanale de l’or pose des dangers évidents pour la santé.
Le mercure endommage les systèmes nerveux, digestif et immunitaire et peut être mortel. Il menace également le développement des enfants dans l’utérus et au début de la vie, selon l’Organisation mondiale de la santé.
Ahmed n’est pas le seul des 8 000 habitants du Banat à avoir observé des malformations congénitales et des fausses couches.
Dans une maison voisine, Awad Ali dit que sa fille était « une enfant très normale », jusqu’à ses deux ans. « Puis elle est devenue incapable de bouger ou de marcher, de se lever ou de s’asseoir », a-t-il dit.
Le chef de la communauté, Algaily Abdelaziz, a déclaré que les problèmes avaient commencé il y a cinq ans.
« Depuis que nous avons vu ces dépôts de déchets apparaître, des enfants sont nés avec des malformations et il y a eu des mort-nés », a déclaré Abdelaziz, notant que 22 enfants étaient nés dans le village avec des malformations, notamment la cécité et des lésions cérébrales.
Saleh Ali Saleh, de la Faculté du pétrole et des minéraux de l’Université Neelain de Khartoum, note qu’il est bien connu « que le mercure est nocif pour la santé ».
Un rapport de janvier de Saleh et d’autres chercheurs soudanais a révélé qu’environ 450 000 tonnes de déchets miniers – riches en mercure – parsèment le paysage verdoyant de l’État du Nil.
Des échantillons de sang, d’urine, d’eau potable et de sol provenant de plusieurs parties de l’État ont montré des niveaux élevés de traces de mercure, selon le rapport.
« Les gens, franchement, ne se soucient pas d’éliminer les déchets », a déclaré Ali Mohammed Ali, chef de la Société soudanaise de conservation de l’environnement.
Le processus « nécessite un traitement spécial » et est « idéalement effectué loin des zones résidentielles ou des sources d’eau », a-t-il ajouté.
De telles mesures de sécurité sont loin de l’esprit des mineurs.
À environ 50 kilomètres (30 miles) du Banat, Mohammed Issa a mélangé du mercure avec du sable dans un grand bol en métal à mains nues, dans l’espoir de séparer l’or des autres minéraux.
« C’est comme ça que les gens font ici », a déclaré le joueur de 25 ans.
Issa a déclaré qu’il avait abandonné une maigre vie d’agriculteur et d’éleveur dans l’État du Kordofan du Nord pour rechercher le métal précieux.
Des années à réparer
En 2019, le gouvernement de transition du Soudan, aujourd’hui déchu, a publié un décret interdisant l’utilisation du mercure et du cyanure après des protestations contre leur utilisation dans les mines d’or.
La décision a rarement été appliquée et les mineurs continuent d’utiliser les produits chimiques dans des zones périphériques plus isolées, a déclaré Saleh.
Les troubles politiques et économiques au Soudan ont accentué la pression sur les ménages qui ont déjà du mal à joindre les deux bouts.
La crise économique du pays s’est aggravée après un coup d’État militaire mené en octobre par le chef de l’armée Abdel Fattah al-Burhan.
Le coup d’État a déclenché des coupes dans l’aide internationale cruciale et a alimenté la flambée des prix des produits de base.
Le Soudan est l’un des principaux producteurs d’or d’Afrique, générant 30,3 tonnes d’or au cours du seul premier semestre 2021, selon les chiffres officiels, qui n’incluent pas la production artisanale.
La Banque centrale évalue les revenus de l’or du Soudan au premier trimestre de cette année à 720 millions de dollars, reflétant la production officielle.
L’entreprise publique de supervision des activités minières a décliné plusieurs demandes de commentaires de l’.
L’activité lucrative a longtemps été contrôlée par des sociétés de l’ombre liées aux services de sécurité qui ont prospéré sous Bashir.
Saleh prévient qu’il n’y aura pas de solution miracle.
« Les dommages déjà causés à l’environnement ne peuvent pas être traités facilement », a déclaré Saleh.
« Si nous avons réussi à arrêter aujourd’hui, il nous faudra encore des années et des années pour contenir l’impact de l’exploitation minière artisanale. »
Pour le petit Talab, il est déjà trop tard.
© 2022