La Roumanie voit une opportunité de devenir une puissance énergétique en Europe

CERNAVODA, Roumanie – Une série de dômes massifs en béton se dressent le long du canal Danube-mer Noire à Cernavoda, à environ deux heures à l’est de Bucarest. Deux des bâtiments abritent des réacteurs nucléaires qui alimentent le réseau électrique roumain. Deux autres ont été commencés il y a des décennies et attendent toujours d’être achevés – mais peut-être pas pour beaucoup plus longtemps.

« Nous avons de grands projets », a déclaré le responsable du site, Valentin Nae.

Le complexe nucléaire a été conçu sous le régime de Nicolae Ceausescu, le dictateur communiste qui a gouverné la Roumanie pendant un quart de siècle avant d’être renversé et exécuté en 1989. La stratégie de M. Ceausescu était d’isoler la Roumanie de l’influence de l’Union soviétique en la laissant produire sa propre électricité.

Plus de 30 ans plus tard, alors qu’une grande partie de l’Europe tente de rompre ses liens avec l’énergie russe, la Roumanie bénéficie de la pensée de M. Ceausescu. Les deux réacteurs fournissent environ 20 % de l’électricité roumaine à très bas prix.

L’invasion de l’Ukraine par la Russie, qui partage une frontière de près de 400 milles avec la Roumanie, a renforcé la quête d’indépendance énergétique de la Roumanie. Ses plans énergétiques ambitieux comprennent l’achèvement de deux des centrales de Cernavoda et l’introduction d’un nouveau type de technologie nucléaire appelée petits réacteurs modulaires. Il veut également exploiter pleinement les vastes gisements de gaz offshore dans les eaux profondes de la mer Noire.

Certains voient la Roumanie, un pays de 21 millions d’habitants de la taille de l’Oregon, comme ayant le potentiel de devenir une centrale énergétique régionale qui pourrait aider à libérer ses voisins d’Europe orientale et méridionale de la dépendance à Moscou. C’est un objectif partagé à Washington et parmi certains investisseurs qui voient des opportunités commerciales et stratégiques dans un coin du monde qui a été sur les talons ces derniers mois.

Le propriétaire du complexe nucléaire de Cernavoda, une société contrôlée par l’État appelée Nuclearelectrica, prévoit de dépenser jusqu’à 9 milliards d’euros (9,5 milliards de dollars) dans des initiatives nucléaires au cours de cette décennie.

« Pour la Roumanie, je peux certainement vous dire que ces projets sont extrêmement importants », a déclaré Cosmin Ghita, PDG de Nuclearelectrica. M. Ghita a déclaré que l’énergie nucléaire pourrait aider la Roumanie à atteindre un large éventail d’objectifs, allant de la réduction des émissions de carbone à la « lutte contre l’agression russe dans la région » sur les questions énergétiques.

La guerre en Ukraine a aidé à briser des années d’impasse et à intensifier les forages en mer Noire pour libérer des gisements de gaz naturel potentiellement riches que la Roumanie pourrait exporter.

« Nous assurerons la sécurité énergétique du quartier », a déclaré Virgil-Daniel Popescu, ministre roumain de l’Énergie, dans une interview après que les législateurs ont adopté une législation visant à encourager les investissements dans la production de gaz.

Cependant, travailler en Roumanie est susceptible de s’avérer difficile pour les entreprises des États-Unis et d’autres pays occidentaux. Le gouvernement a la réputation d’accueillir les investisseurs extérieurs avec des taxes lourdes et des réglementations strictes. Cette politique, peut-être due à la crainte que les consommateurs roumains ne finissent par payer trop cher alors que les géants de l’énergie rapportent de gros bénéfices à la maison, a probablement chassé les entreprises extérieures.

Le mois dernier, par exemple, Exxon Mobil a vendu sa participation de 50% dans Neptun Deep, un projet de la mer Noire qui avait été annoncé comme potentiellement le plus grand nouveau gisement de gaz naturel de l’Union européenne. Une brève annonce d’Exxon a déclaré que la société souhaitait se concentrer sur des projets à « faibles coûts de livraison ». Le système fiscal roumain est considéré comme le plus sévère d’Europe.

L’industrie pétrolière roumaine est l’une des plus anciennes au monde, remontant au forage de puits dans les années 1860 et centrée dans le centre animé de Ploiesti, à environ 35 miles au nord de Bucarest. Alors que les vénérables champs pétrolifères reculent, les dirigeants de l’industrie affirment que le forage en mer Noire pourrait produire suffisamment de gaz naturel pour faire de la Roumanie, désormais un modeste importateur, le plus grand producteur de l’Union européenne.

« L’opportunité est offshore », a déclaré Christina Verchere, PDG d’OMV Petrom, la plus grande société pétrolière et gazière de Roumanie.

La Roumanie possède également des barrages hydroélectriques qui génèrent près de 30 % de l’électricité du pays. Et l’industrie nucléaire, qui emploie environ 11 000 personnes, obtient des notes élevées de l’industrie mondiale.

« Vous êtes un excellent opérateur ; Ils savent ce qu’ils font », a déclaré Carl Marcotte, vice-président principal du marketing et du développement des affaires chez SNC-Lavalin, une société canadienne propriétaire de la technologie du réacteur Cernavoda et impliquée dans la mise à niveau.

Ce potentiel a suscité l’intérêt des États-Unis. En 2020, avec les encouragements de l’administration Trump, la Roumanie a rompu les négociations avec la Chine pour achever les réacteurs de Cernavoda et s’est tournée vers Washington comme principale source de soutien nucléaire.

Alors que les plans pour Cernavoda avancent, le gouvernement roumain et l’administration Biden ont annoncé en mai un accord de principe pour construire un soi-disant petit réacteur modulaire sur le site d’une centrale électrique au charbon désaffectée.

Le soumissionnaire serait une société de l’Oregon, NuScale Power, qui a reçu plus de 450 millions de dollars de soutien de Washington pour développer une nouvelle technologie qui, l’industrie nucléaire l’espère, revitalisera la construction de réacteurs.

L’idée est de construire des composants pour les centrales dans des usines, puis de les assembler sur place, dans l’espoir de réduire les coûts énormes et les longs délais de construction qui ont entravé l’industrie nucléaire. A terme, ces réacteurs pourraient offrir aux pays européens une alternative au charbon polluant et au gaz importé de Russie.

« L’Europe doit trouver des sources fiables d’énergie propre et fiable, des sources exemptes de coercition et d’ingérence politique malveillante », a déclaré David Muniz, chargé d’affaires à l’ambassade des États-Unis à Bucarest, lors d’une conférence de presse annonçant l’accord NuScale.

Pour un pays comme la Roumanie qui dispose d’une main-d’œuvre bien formée et bon marché, la fabrication d’équipements pour ce nouveau type de réacteur pourrait devenir une industrie d’exportation, sans parler de la possibilité d’exporter l’électricité excédentaire.

« Je pense que c’est une formidable opportunité », a déclaré Ted Jones, directeur principal des programmes stratégiques et internationaux au Nuclear Energy Institute, un groupe industriel à Washington.

Pourtant, le gouvernement roumain est susceptible de surveiller de près les investisseurs et d’essayer d’isoler les Roumains des forces économiques mondiales. Laissant de côté l’élégance fanée de certains quartiers de Bucarest, la Roumanie est un pays relativement pauvre, avec des revenus moyens classés dans le bas de l’Union européenne.

« Il existe une méfiance profondément enracinée à l’égard du marché privé », a déclaré Radu Dudau, directeur de l’Energy Policy Group, une organisation à but non lucratif de Bucarest. « Il y a une compréhension et une attente sous-jacentes que le peuple et la nation sont plus en sécurité lorsque l’État les contrôle. »

De tels principes semblent avoir été à l’œuvre en 2018, lorsque le gouvernement a augmenté les taxes et imposé des restrictions à l’exportation sur la production pétrolière offshore. Exxon a emboîté le pas en mettant en vente sa participation dans le champ Neptune, qui contiendrait des dizaines de milliards de dollars de gaz. Le 3 mai, Exxon a annoncé qu’elle vendrait sa participation dans Romgaz, une société contrôlée par l’État, pour environ 1 milliard de dollars.

Si le développement du projet s’était accéléré en 2018, la Roumanie pourrait être sur le point de presque doubler sa production actuelle de gaz. Au lieu de cela, le projet ne devrait au mieux être opérationnel que dans cinq ans. Les décisions du gouvernement « ont considérablement sapé la compétitivité de la région offshore roumaine pour les investisseurs », a déclaré Ashley Sherman, directeur de recherche pour la mer Caspienne et l’Europe chez Wood Mackenzie, un cabinet de conseil en énergie.

M. Popescu, le ministre de l’Énergie, a déclaré que les parrains de la législation de 2018 se sont mal jugés, en supposant qu’Exxon poursuivrait le projet de toute façon et qu’il avait été prouvé qu’ils avaient tort dans la « vraie vie ». Récemment, la sécurité énergétique étant une priorité de plus en plus importante, les législateurs ont adopté une législation pour réparer les dégâts et assouplir certaines règles. La flambée des prix du gaz naturel et la guerre en Ukraine ont convaincu les législateurs qu’ils devaient « commencer à exploiter la mer Noire », a-t-il déclaré.

Et bientôt, un gisement de gaz plus petit en mer Noire sera mis en service. Le projet appartient à un groupe qui comprend une unité de Carlyle, la société américaine de gestion d’investissements, et est situé à proximité de pipelines de carburant terrestres près de Constanta, le principal port et centre de forage offshore de Roumanie. Il produira environ 10 % des besoins en gaz de la Roumanie.

Développer Neptune, évalué à 4 milliards de dollars, risque d’être plus difficile et plus coûteux que si les travaux avaient commencé il y a quelques années. Avec les prix élevés du pétrole et du gaz, le coût du forage, de l’acier et des autres intrants a monté en flèche. La mer Noire est désormais une zone à risque, avec des mines flottant autour et les dangers de l’activité militaire russe faisant grimper les taux d’assurance. Exxon possède également une bien plus grande expertise dans les opérations en eaux profondes que Romgaz ou OMV Petrom, qu’Exxon a pris comme opérateur du projet.

Malgré ces problèmes, les préoccupations en matière de sécurité énergétique sont si importantes que le projet est susceptible d’aller de l’avant même avec le départ d’Exxon, selon les analystes. Il peut même être utile que deux entreprises roumaines soient en charge.

« Je pense que le contexte est définitivement le bon maintenant », a déclaré Mme Verchere, PDG d’OMV Petrom.