Au cœur du Maroc ensoleillé, les scientifiques cultivent un avenir où les récoltes difficiles défieront une sécheresse incessante, qui en est maintenant à sa sixième année.
« Regardez ces magnifiques épis de blé », a déclaré Wuletaw Tadesse Degu, responsable de la sélection du blé au Centre international de recherche agricole dans les zones arides (ICARDA).
« La différence de qualité entre notre champ et les autres est frappante », a-t-il déclaré, désignant une étendue luxuriante à Marchouch, au sud de Rabat, qui contrastait fortement avec les terres arides ailleurs.
D’ici 2040, le Maroc s’apprête à faire face à un stress hydrique « extrêmement élevé », une sombre prédiction du World Resources Institute, un organisme de recherche à but non lucratif.
Les chiffres de la banque centrale de ce pays d’Afrique du Nord dressent un tableau sombre.
Les superficies cultivées dans tout le royaume devraient diminuer à 2,5 millions d’hectares en 2024, contre 3,7 millions l’année dernière, avec des rendements céréaliers réduits de plus de moitié pour atteindre 25 millions de quintaux (2,5 millions de tonnes) sur la même période.
« Il est devenu essentiel d’utiliser des semences résistantes et de les employer le plus rapidement possible », a déclaré Tadesse, dont le centre a récemment inauguré une banque de gènes végétaux.
Génotypes adaptés
La mission de Tadesse est de développer des génotypes qui non seulement résistent à la sécheresse et à la chaleur, mais qui produisent également abondamment.
L’année dernière, alors que le pays était en difficulté, Marchouche a obtenu un rendement de quatre tonnes par hectare avec seulement 200 millimètres de pluie.
L’irrigation contrôlée et les techniques de semis stratégiques sont à l’origine de cette révolution agricole.
Cherchant à maximiser la production, les agriculteurs expérimentent des périodes de plantation et une irrigation judicieuse.
Même 10 millimètres d’eau, soigneusement appliqués, ont transformé un sol stérile en champs prospères.
L’orge a également connu une résurgence, avec des rendements passés de 1,5 à deux tonnes par hectare l’année dernière, grâce à des génotypes intelligents face au climat, a déclaré Miguel Sanchez Garcia, spécialiste de l’orge à l’ICARDA.
Le centre, qui opère dans 17 pays d’Afrique et d’Asie, affirme avoir développé 30 « lignes d’élite » de céréales.
La plupart d’entre eux sont produits au Maroc en sélectionnant des génotypes de blé sauvage avec des ancêtres différents, a déclaré Ahmed Amri, chercheur en génétique à l’ICARDA.
« Système lent »
Les autorités agricoles marocaines ont approuvé l’année dernière six nouvelles variétés de blé et d’orge, mais les obstacles bureaucratiques demeurent importants.
Les processus d’approbation s’éternisent, ce qui empêche la diffusion en temps opportun de nouvelles variétés aux agriculteurs, ont déclaré les chercheurs du centre, ce qui entraîne un parcours de cinq ans entre l’approbation et la commercialisation des semences.
« Le système de certification prend trop de temps et devrait être révisé rapidement », a déclaré Moha Ferrahi, responsable de la conservation et de l’amélioration des ressources génétiques à l’Institut national de recherche agricole.
Ferrahi a également pointé le manque d’engagement des entreprises privées et des agriculteurs qui optent pour « des semences étrangères pour avoir un retour sur investissement plus rapide alors que ces semences ne sont pas adaptées au climat du Maroc ».
Pourtant, beaucoup voient des progrès à faire, même dans un pays frappé par la sécheresse où un citoyen moyen consomme environ 200 kilogrammes de blé par an, soit nettement au-dessus de la moyenne mondiale, selon les chiffres officiels.
« Contrairement à des pays comme l’Egypte ou l’Ethiopie, le Maroc a choisi de libéraliser son marché », explique le chercheur Amri, ce qui signifie que les autorités n’ont aucun contrôle sur les variétés sélectionnées par les agriculteurs.
Mais Amri reste convaincu que, couplée au programme agricole national, l’adoption généralisée de variétés résilientes contribuera à compenser les pertes croissantes.
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