En tant que pollinisateurs de fleurs, d’arbres et de plus de 50 cultures, ce qui rapporte environ 34 milliards de dollars par an à l’économie américaine, les abeilles mellifères offrent une valeur à la fois écologique et économique, avant même de représenter leur produit phare.
Cependant, lors de la pollinisation des champs agricoles, les abeilles mellifères peuvent rencontrer des pesticides destinés aux autres mais nocifs et parfois mortels pour elles. Les recherches suggèrent que ces pesticides ont contribué à l’effondrement généralisé et largement médiatisé des colonies d’abeilles mellifères au cours de la dernière décennie. L’émergence de semences traitées aux pesticides, qui ne sont plus soumises à la réglementation une fois sorties de l’usine, pourrait aggraver le problème.
Les apiculteurs qui cherchent à établir de nouvelles colonies réutiliseront généralement les rayons et les réserves de nourriture de leurs prédécesseurs défaillants, y compris ceux construits par les abeilles domestiques exposées aux pesticides. S’interrogeant sur les effets potentiels et la viabilité de cette pratique, Judy Wu-Smart, Autumn Smart et Rogan Tokach du Nebraska ont décidé de mener une expérience.
Le trio établit deux groupes de petites colonies. Les membres du groupe témoin ont reçu du pollen et du miel provenant de colonies sans pesticides, tandis que d’autres ont emprunté des ressources à des colonies qui ont péri après une exposition à des pesticides qui nuisent au développement, au fonctionnement et à la fertilité des abeilles domestiques.
Dans les deux cas, chaque nouvelle colonie était dépourvue de reine, qui est normalement la seule femelle sexuellement mature et, en tant que telle, est cruciale pour la propagation et la durabilité d’une colonie. Alors que les colonies du groupe témoin produisaient en moyenne 5,9 cellules royales – celles qui hébergent et nourrissent les candidates reines – les colonies qui dépendent de magasins d’aliments contaminés par des pesticides n’en géraient en moyenne que 3,2.
Les colonies non contaminées ont également beaucoup mieux réussi à élever des vierges saines, qui doivent s’accoupler avec plusieurs mâles avant de devenir des reines viables : 83,9 % de ces colonies ont produit des reines accouplées et pondeuses, contre seulement 32,6 % de leurs homologues contaminées. Les résultats sont publié dans la revue Rapports scientifiques.
Contrairement à des recherches antérieures, qui ont révélé des effets liés aux pesticides sur la production de reines après avoir exposé les colonies aux produits chimiques pendant un mois ou plus, l’étude de l’équipe Husker suggère que même une exposition limitée à court terme peut freiner l’élevage des reines.
L’équipe a indiqué que les effets observés persisteraient dans des colonies plus grandes, qui peuvent parfois diluer les contaminants au point de minimiser leurs dommages, est l’une des nombreuses questions qui méritent d’être étudiées.
Entre-temps, les chercheurs ont recommandé aux apiculteurs de procéder à des autopsies pour déterminer les causes de la perte des colonies et éviter de réutiliser les ressources provenant des colonies exposées aux pesticides. Les apiculteurs peuvent également surveiller les performances des nouvelles colonies, en gardant un œil sur les signes de maladie, entre autres signes révélateurs, pour déterminer si les réserves de nourriture ou les équipements réutilisés doivent être retirés.
Plus d’information:
Rogan Tokach et al, Réutilisation des ressources alimentaires des colonies d’abeilles domestiques en échec (Apis mellifera L.) et leur impact sur la capacité d’élevage des reines des colonies, Rapports scientifiques (2023). DOI : 10.1038/s41598-023-44037-2