Chaque mois de mars, la saison de nidification des tortues de mer commence avec le déplacement lent mais déterminé des femelles sur les côtes de Floride, ramassant le sable avec leurs nageoires mouchetées et creusant un trou pour pondre leurs œufs.
La saison culmine vers la fin du printemps jusqu’à l’été avant de diminuer en octobre, ce qui signifie que les milliers de kilomètres de côtes de la Floride abritent des centaines de milliers de nouveau-nés potentiels pendant la pire de la saison des ouragans. Aujourd’hui, ces pépinières sont menacées par des tempêtes de plus en plus violentes.
La saison des ouragans dure du 1er juin au 30 novembre et chevauche la majeure partie de la période de nidification des tortues marines. La saison 2024 a vu le premier ouragan atlantique de catégorie 5 jamais enregistré lorsque Beryl s’est formé en juillet. Plus tard dans la saison, les ouragans Helene et Milton ont touché terre en Floride à 13 jours d’intervalle, dévastant la côte du Golfe de l’État.
Les fortes pluies, les vents et les ondes de tempête s’ajoutent aux menaces qui pèsent sur les tortues marines. Les nids peuvent se noyer ou disparaître – comme des centaines de personnes l’ont fait après l’ouragan Debby en août – tandis que l’érosion des plages pourrait laisser aux futures tortues marines moins d’espace pour nicher.
Les scientifiques associent l’intensité croissante des ouragans, ainsi que l’élévation de la mer qui provoque des inondations côtières plus importantes, au changement climatique. Le réchauffement des températures permet aux perturbations tropicales de puiser davantage d’énergie dans les océans. Les ouragans ont toujours interféré avec l’incubation des nids de tortues nichés dans le sable, mais des tempêtes plus fortes signifient une interférence plus forte. Ces conditions changeantes soulèvent des questions sur l’avenir des tortues marines, un animal en voie de disparition qui joue un rôle crucial dans les écosystèmes marins depuis 100 millions d’années.
« Le changement climatique a un impact sur nos plages de nidification », a déclaré le Dr Jake Lasala, biologiste des tortues marines, « que cela nous plaise ou non ».
Marées montantes et nids en train de couler
Elles viennent généralement la nuit : parce que les températures sont alors plus fraîches, les mères tortues marines sont moins susceptibles de surchauffer lorsqu’elles rampent vers le rivage. Certains s’installent dans les zones basses près de la ligne de marée haute ; d’autres se frayent un chemin jusqu’à la base des dunes. Chacune laisse ses œufs, environ 110 par nid, enfouis à deux pieds de profondeur dans le sable.
Les mères peuvent retourner à la plage jusqu’à huit fois par saison, construisant de nouveaux nids dans de nouveaux endroits et positions. Cette flexibilité comportementale signifie que « les tortues ne mettent pas tous leurs œufs dans le même panier », a déclaré Cat Eastman, responsable du programme de l’hôpital pour tortues marines.
Leurs œufs, mous, poreux et de la taille d’une balle de ping-pong, se transforment en progéniture mâle ou femelle selon la température d’incubation. Une fois que les nouveau-nés émergent, leur frénésie vers l’eau commence, guidée par le reflet soyeux du clair de lune sur les vagues.
Leur chemin vers la mer présente ses propres menaces : les nouveau-nés risquent la déshydratation (à cause du temps nécessaire pour atteindre l’océan), la désorientation (à cause d’autres sources de lumière sur la plage) et la prédation (à cause des crabes fantômes et des bihoreaux affamés de leur prochain repas). .
Seulement un nouveau-né sur 1 000 survivra jusqu’à l’âge adulte. Ceux qui le font deviennent les gardiens d’un océan sain.
En tant qu’espèce clé, les tortues marines influencent plusieurs niveaux des réseaux trophiques marins, équilibrant les populations de méduses, de crustacés, d’herbiers marins et d’algues, que consomment différentes espèces de tortues marines.
« Si vous êtes une personne sur Terre et que vous souhaitez voir les écosystèmes fonctionner correctement », a déclaré Lasala, « vous souhaitez explicitement que les tortues marines continuent ».
Leurs coquilles d’œufs, éclos ou non, fournissent des nutriments qui circulent dans l’écosystème de la plage. La végétation des dunes, qui prospère grâce à des niveaux élevés d’azote et de phosphore, pousse dans le sable nourri d’œufs.
Lorsque des tempêtes frappent, envoyant des vagues pouvant atteindre 15 pieds sur la plage, ces plantes stabilisent les dunes, limitant ainsi l’érosion de la plage et réduisant les inondations potentielles.
Mais cette protection n’est pas infaillible.
Après les ouragans Helene et Milton, la perte des dunes sur l’île Anna Maria, dans le comté de Manatee, a stupéfié la directrice de l’observation des tortues de l’île, Kristen Mazzarella.
« C’est un grand choc de voir une plage passer de dunes avec de l’avoine de mer, des raisins de mer et d’autres plantes dunaires à un simple morceau de sable plat », a-t-elle déclaré.
La plage d’Anna Maria existe toujours ; il a rouvert au public le 26 octobre. Mais il est nettement plus étroit maintenant, a déclaré Mazzarella.
De tels impacts environnementaux deviennent un cycle de dommages : moins de plages signifie moins de tortues marines. Moins de tortues marines signifie moins de dunes de sable. Moins de dunes rendent les plages plus vulnérables à l’érosion.
Si la plage de l’île Anna Maria reste plate d’ici la prochaine saison des tortues, les nouveaux nids pourraient courir un plus grand risque d’inondation, a déclaré Mazzarella. L’absence de dunes expose également les nouveau-nés à la lumière artificielle, ce qui pourrait les détourner de leur route vers la mer.
« Des sonnettes d’alarme sonnent dans ma tête », a déclaré Mazzarella.
Comment la chaleur fait des ravages
La hausse des températures mondiales, qui, selon les scientifiques, a contribué à intensifier les récentes tempêtes, est une préoccupation autant sur terre que dans l’eau : même les nids qui survivent sur le sable ne garantissent pas un développement adéquat dans un monde qui se réchauffe.
Étant donné que le sexe des tortues marines est déterminé par leur température d’incubation, les chercheurs s’attendent à ce que la chaleur croissante induise davantage de femelles que de mâles.
« À court terme, ce n’est pas nécessairement une mauvaise chose », explique Lasala, biologiste des tortues marines. Cela signifie plus de descendance et donc une plus grande population.
Mais à long terme, la proportion asymétrique de femmes pourrait être préjudiciable, a ajouté Lasala. « Vous n’aurez pas assez de mâles pour continuer à peupler. »
En tant que responsable du programme sur les tortues de mer au Mote Marine Laboratory, les recherches de Lasala examinent la paternité des tortues, établissant un nombre de référence de mâles qui réussissent près de la côte des comtés de Sarasota et de Manatee. Il s’agit d’un point de contrôle important pour évaluer la manière dont ce chiffre pourrait évoluer à l’avenir.
Déjà, la hausse des températures menace la viabilité de tous les nouveau-nés. Les recherches sur les tortues caouannes dans le sud de la Floride suggèrent un lien entre un air plus chaud et une diminution du succès d’émergence, ce qui signifie que moins d’œufs produisent des nouveau-nés qui quittent le nid.
Ces défis se cachent sous le sable et ne se reflètent pas nécessairement dans les données sur le décompte des nids. Les nids en Floride ont atteint un nombre record en 2023, mais les conclusions à l’échelle de la population nécessitent des ensembles de données à long terme, a déclaré Jack Brzoza, biologiste des tortues marines à la Sanibel-Captiva Conservation Foundation.
« Le décompte des nids n’est qu’une partie du tableau », a déclaré Brzoza. « Vous pouvez faire pondre autant de nids que vous le souhaitez. Si aucun d’entre eux n’éclot, cela ne contribue pas beaucoup. »
Depuis 1989, le Florida Fish and Wildlife Research Institute mesure les tendances du nombre de nids sur la base d’un sous-ensemble de plages de nidification. Selon l’indice, le nombre de nids de tortues caouannes observé a considérablement fluctué d’une année à l’autre.
Cependant, dans l’ensemble, la période montre une tendance stable et « de nombreuses années supplémentaires de décomptes de nids standardisés sont nécessaires » pour déterminer si les schémas de fluctuation sont naturels ou méritent d’être préoccupés, indique l’indice.
Favoriser la récupération
Lorsque les données de nidification racontent une histoire, il s’agit de l’importance des efforts de conservation à long terme.
Les politiques de conservation des tortues marines ont pris leur essor dans les années 1970 et 1980, avec des réglementations sur les engins de pêche, des amendes pour atteinte aux nids et une interdiction des écloseries de tortues marines. Les tortues caouannes et vertes ont été classées comme espèces en voie de disparition en 1978. L’année suivante, l’agence de la faune sauvage de Floride a lancé son enquête annuelle sur les plages de nidification à l’échelle de l’État, un effort qui coordonne les groupes de conservation, les chercheurs et les agences municipales pour amasser des données.
Même si la surveillance locale des tortues dans l’État a commencé à la fin des années 1950, de nombreux aspects du travail de conservation sur la plage n’ont pas changé. Chercheurs et bénévoles suivent les traces des tortues dans le sable, comptent et marquent les nids et les scotchent avec des piquets en bois.
Si les baigneurs de passage observent l’activité avec curiosité, l’explication de groupes comme Mote Marine Laboratory et Anna Maria Island Turtle Watch s’accompagne d’un appel à l’action : faites attention à ne pas laisser de trous dans le sable, leur disent-ils, et éteignez toutes les lumières à proximité de l’activité. plage la nuit.
Les récents pics positifs du nombre de nids emportent cet historique de conservation sur le rivage. « [Record sea turtle nesting] est probablement une conséquence des mesures de conservation mises en place il y a 30 ans », a déclaré le Dr James « Buddy » Powell, directeur exécutif de la recherche au Clearwater Marine Aquarium.
Les nouveau-nés qui survivent grâce à ces efforts de conservation pourraient survivre aux personnes qui les font. La durée de vie d’une tortue marine est de 50 à 100 ans. Lorsque la créature commencera à se reproduire, entre 20 et 30 ans, une nouvelle génération de chercheurs et de bénévoles l’attendra probablement sur le sable.
Pourtant, le changement climatique et l’expansion de la recherche sur les tortues marines au cours des dernières décennies apportent autant de nouvelles questions sur la conservation que de réponses.
« Il y a trente ans… les solutions étaient plutôt simples », a expliqué Powell. Arrêtez la pêche et la chasse aux tortues marines. Protégez leurs plages de nidification. Empêchez le braconnage des œufs.
Les discussions actuelles sur la conservation sont aux prises avec des défis plus complexes liés au changement climatique, dont les effets menacent non seulement les tortues marines mais aussi les humains.
« Je ne connais aucun projet de rénovation de plages réservé aux tortues », a déclaré Powell. Les propriétaires immobiliers et les industries touristiques bénéficient de la protection des tortues marines car tous sont confrontés aux mêmes défis essentiels, a-t-il ajouté.
La poursuite de la recherche et de l’éducation sur la nécessité de conserver les tortues marines est cruciale pour influencer l’élaboration des politiques, ont déclaré plusieurs chercheurs. La sensibilisation du public, a déclaré Powell, crée une volonté politique.
« Ce qui est bon pour les animaux, ce qui est bon pour l’habitat, finit par l’être aussi pour nous. »
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