Les entreprises peuvent faire faillite en raison de modèles commerciaux médiocres, de concurrents plus performants ou d’une baisse de leurs consommateurs cibles. Mais alors que le recul des glaciers et les sécheresses entraînent une baisse du débit des rivières, les compagnies hydroélectriques comme Alto Maipo SpA (« Alto Maipo ») ajoutent le changement climatique à la liste des coupables.
Le 11 novembre 2021, Alto Maipo, une filiale chilienne de la société américaine Fortune 500 AES Corporation, a déposé une demande Chapitre 11 Faillite dans l’État du Delaware pour son projet hydroélectrique très controversé sur la rivière Maipo, au sud-est de la capitale Santiago. Dans son dossier de mise en faillite, la société a affirmé que la baisse des prix de l’électricité au Chili et les effets du changement climatique sur son approvisionnement en eau rendaient sa structure financière actuelle insoutenable. Le dossier fait suite à des années d’intenses réactions de la part des écologistes et des habitants de la vallée de Maipo et de Santiago concernant le détournement par l’entreprise de la rivière Maipo, qui est la principale source d’approvisionnement en eau de la ville. Une grande partie de l’examen minutieux vient des préoccupations selon lesquelles la vallée de Maipo est déjà surexploitée par des développeurs qui ont construit des mines, le barrage d’El Yeso et plusieurs centrales hydroélectriques destinées à subventionner l’exploitation minière, dont quatre appartiennent à la société mère américaine d’Alto Maipo, AES Andes.
La construction du projet hydroélectrique Alto Maipo a commencé en 2008 malgré l’opposition considérable des habitants de la vallée environnante et de Santiago. L’énergie générée était destinée à alimenter les exploitations minières telles que Los Pelambresune mine de cuivre au nord de Santiago.
Les coûts du projet sont passés de 700 millions de dollars à plus de 3 milliards de dollars. Les retards de planification et de construction ont repoussé la date de fin prévue de plus de 9 ans. Il devrait maintenant être terminé cet été. Le projet devait générer en moyenne 2 213 GWh d’énergie par an – assez d’énergie pour alimenter Dallas, au Texas, trois fois – mais n’en a généré que la moitié (1 100 GWh) en 2021, en grande partie à cause des sécheresses et du rétrécissement des glaciers andins. . La perte de revenus due à la diminution du débit d’eau a été un facteur clé dans la déclaration de faillite d’Alto Maipo en novembre dernier face aux productions énergétiques fractionnaires du projet qui tendent à la baisse.
Alors que les partisans du projet le vantent comme « au fil de l’eau », cette étiquette n’est pas exacte, selon Carl Bauer, professeur de politique de l’eau à l’Université de l’Arizona. Projets au fil de l’eau sont des projets hydroélectriques qui placent les turbines et les centrales électriques directement dans la rivière afin que l’eau s’y écoule sans être prélevée ou retenue dans un réservoir. La centrale hydroélectrique d’Alto Maipo « détourne l’eau et la canalise à travers des tunnels, la renvoyant finalement un peu en aval », contrairement à un véritable projet au fil de l’eau, a déclaré Bauer.
Le projet détourne 43 milles du fleuve et de ses affluents par un tunnel à turbines qui produisent de l’électricité avant de restituer l’eau au fleuve en amont de Santiago. Bauer note que cela a des impacts environnementaux importants et laisse des zones du bassin entièrement sèches. Cela a conduit à une opposition considérable de la part des écologistes, des communautés locales de la vallée de Maipo et des habitants de Santiago. Le gouvernement de la ville de Santiago ne s’est pas opposé au projet, mais Bauer dit que cela est probablement dû à l’emplacement en amont du retour de l’eau, qui laisse l’approvisionnement en eau urbain inchangé.
Bien qu’Alto Maipo ait déclaré dans sa déclaration de faillite que les sécheresses et les faibles débits d’eau étaient inattendus, des critiques telles que des ONG Pas d’Alto Maipo et Ecosistemas ont souligné que l’étude d’impact environnemental et social (EIES) réalisée en 2008 par Alto Maipo était imparfaite et incomplète. Ces organisations ont affirmé que l’EIES utilisait des données historiques sur le débit d’eau comme base pour le projet plutôt que les données actuelles à l’époque, ce qui conduisait à des projections erronées de la production d’énergie. Les deux mouvements sont dirigés par des coalitions communautaires et des écologistes qui s’opposent au projet Alto Maipo depuis plus d’une décennie.
En 2017, No Alto Maipo et Ecosistemas déposé une plainte avec le Comité financier international (IFC), une institution de développement mondiale et grand investisseur dans Alto Maipo. Contrairement aux groupes bancaires entièrement privés, la SFI est le bras financier du Groupe de la Banque mondiale, une banque des Nations Unies axée sur l’aide aux pays en développement. En conséquence, elle est plus disposée que les banques privées à traiter les plaintes et les allégations contre les bénéficiaires de son financement s’il s’avère qu’ils violent les politiques de l’ONU.
No Alto Maipo et Ecosistemas ont déclaré qu’Alto Maipo avait violé les politiques de la SFI en matière de gouvernance sociale et environnementale, affirmant que l’EIES n’avait pas reconnu les pénuries d’eau potentielles dues au changement climatique. Ils ont ajouté que l’EIES n’avait pas tenu compte de l’impact du projet hydroélectrique sur les loisirs, le tourisme et l’eau potable dans la vallée. La SFI a accepté ces accusations, ajoutant dans son rapport qu’Alto Maipo n’avait pas correctement consulté les communautés concernées. En conséquence, la SFI s’est entièrement désengagée d’Alto Maipo en Mai 2018.
Dans les années qui ont précédé la pétition de la SFI, ainsi qu’après, ces groupes ont organisé de grandes manifestations, qui ont attiré des personnes de dizaines d’organisations et de professions. Une manifestation de 2010 comprenait 300 muletiers de la chaîne de montagnes autour de la vallée de Maipo, une messe pour prier pour l’eau du Maipo, et plusieurs sénateurs chiliens et personnalités publiques. D’autres grandes manifestations ont eu lieu à 20132015 et 2017 ainsi qu’une manifestation organisée par des femmes 2019 et une autre menée par des résidents locaux à 2020. Plus récemment, un manifestation en 2021 a réuni des communautés de plein air dans le cadre de la campagne « Save the Maipo », organisée par Patagonieune marque américaine de vêtements de plein air.
Magdalena Gil, sociologue de l’environnement à l’Université catholique du Chili et propriétaire d’une maison dans la vallée de Maipo, a déclaré que les développeurs omettent souvent de prendre en compte tous les impacts des projets dans le bassin surexploité de Maipo. Les centrales hydroélectriques, le barrage d’El Yeso et les opérations minières mettent à rude épreuve les ressources en eau de la vallée, qui, selon elle, a connu 15 ans de sécheresse et est « le premier poste touristique de la région métropolitaine ». Gil a dit Glacier Hub que la centrale hydroélectrique d’Alto Maipo ne devrait pas être discutée comme un projet autonome. « Nous devons discuter de la durabilité de la vallée de Maipo, qui est la durabilité de Santiago et de sa région métropolitaine », a-t-elle déclaré.
Actuellement, les demandes de mise en faillite sont en cours d’examen par le district du Delaware du tribunal américain des faillites. Alto Maipo envisage de se restructurer de manière à donner l’essentiel du contrôle de l’entreprise à sa société mère, AES Corporation, et à ne donner aucun recouvrement aux créanciers juniors – une décision impopulaire auprès de ces créanciers non garantis. Il a fait valoir le 29 mars de cette année que les tribunaux ne devraient pas autoriser l’entreprise à solliciter les votes des créanciers pour son plan de réorganisation.
Bauer est presque certain que le projet hydroélectrique Alto Maipo sera achevé d’une manière ou d’une autre à ce stade. Qu’il soit ou non rentable face aux sécheresses et à la fonte des glaciers est beaucoup moins certain. Mais cela signifie-t-il que face à l’aggravation du changement climatique, tous les projets hydroélectriques sur des fleuves comme le Maipo sont condamnés dès le départ ?
Pas nécessairement, selon Bauer. « La modification des flux due au changement climatique affectera l’économie et l’ingénierie de tous les projets de ressources en eau », a-t-il déclaré. Cependant, il a ajouté que les groupes peuvent profiter de l’eau supplémentaire provenant des glaciers qui reculent, que ce soit pour l’hydroélectricité ou le stockage d’eau douce au cours des prochaines décennies. En ciblant les zones où les glaciers produisent plus d’eau de fonte à mesure qu’ils reculent, les groupes peuvent utiliser des projets à court terme qui sont moins intrusifs et exploitent les rivières sur lesquelles ils sont construits, a déclaré Bauer.
La faillite d’Alto Maipo démontre que les développeurs doivent utiliser des approches holistiques et tournées vers l’avenir en matière d’énergie renouvelable. De plus, cela montre l’importance de donner la priorité aux voix de la communauté face au changement climatique pour protéger les sources d’eau économiques, récréatives et municipales vitales comme la rivière Maipo.
Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation de Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.