Des scientifiques de l’Université de Manchester, de l’Université d’Aberdeen et de l’Université de Newcastle ont découvert que la restauration des tourbières des hautes terres est une stratégie très efficace pour réduire les inondations en aval.
De nouvelles approches de modélisation combinées à une collecte de données à long terme sur les tourbières de Kinder Scout où des travaux de restauration ont eu lieu ont permis aux experts de démontrer qu’une protection significative contre les inondations peut être assurée lors de grosses tempêtes et qu’elle a le potentiel d’offrir une protection significative aux communautés à risque d’inondation dans des endroits où l’ingénierie traditionnelle peut ne pas être économiquement viable.
Le modèle a été construit à l’aide de données provenant d’une expérience sur le terrain menée avec Moors for the Future Partnership pour examiner l’impact de la restauration sur le ruissellement de Kinder Scout dans le sud des Pennines.
En 2022, la réserve naturelle nationale Kinder Scout gérée par le National Trust a été agrandie, en partie en reconnaissance de l’importance des recherches scientifiques qui y étaient menées. Les nouvelles découvertes soulignent encore davantage l’importance des expériences paysagères contrôlées à long terme pour comprendre l’impact des travaux de restauration des tourbières.
En utilisant de nouvelles méthodes de modélisation des niveaux d’inondation dans la ville de Glossop, située en contrebas des pics de landes de Bleaklow et Kinder Scout dans le Peak District, l’équipe a démontré qu’en restaurant entièrement 41 % du bassin versant en amont par revégétalisation, blocage des ravins et plantation de sphaignes, il est probable à plus de 90 % que l’ampleur d’une crue centennale soit réduite de plus de 20 %. Si seulement 20 % du bassin versant est restauré, ils ont constaté que cela aurait 66 % de chances de le réduire de 10 %.
La revégétalisation des tourbières réduit le ruissellement en aval, car la rugosité accrue de la surface végétalisée ralentit l’écoulement de l’eau à travers la tourbière. Lors d’une tempête, un retard de ce ruissellement signifie que le niveau de la rivière atteint son maximum plus tard et plus bas qu’il ne l’aurait fait dans une situation non restaurée.
Les tourbières du nord de l’Angleterre sont inhabituelles car elles présentent une présence limitée de mousse de sphaigne, qui est un pilier de la plupart de la végétation des tourbières du monde entier. Cependant, la pollution atmosphérique des cheminées du nord de l’Angleterre pendant la révolution industrielle et d’autres pressions sur le paysage ont entraîné une perte généralisée de cette couverture de mousse.
Les experts ont démontré que la replantation de cette mousse est un mécanisme très efficace pour ralentir le flux d’eau à la surface des tourbières. La plantation de sphaigne dans les tourbières restaurées est une stratégie gagnant-gagnant, car elle améliore également le stockage du carbone et la biodiversité.
« La restauration des tourbières offre déjà de grands avantages en termes de biodiversité et de stockage du carbone, et les résultats d’aujourd’hui montrent clairement que la plantation de sphaigne sur les landes pour remplacer les mousses qui ont été perdues par la pollution industrielle dans le passé est une stratégie de restauration sans regret qui offre un large éventail d’avantages », a déclaré le professeur Martin Evans.
« Nous travaillons à la restauration des landes du Peak District et des Pennines du Sud depuis 21 ans », a déclaré Tom Spencer, responsable principal de la recherche et de la surveillance au sein du partenariat Moors for the Future.
« Ces travaux de restauration sont basés sur des preuves scientifiques et les recherches menées avec l’Université de Manchester et l’Université de Newcastle montrent les avantages de la plantation de sphaigne en matière de gestion naturelle des inondations et les possibilités d’extension de ces avantages, en particulier compte tenu du risque accru d’événements météorologiques extrêmes. »
« Cette étude est passionnante car elle montre que de petits changements sur de grandes superficies peuvent réellement faire une grande différence », a déclaré Dave Milledge, de l’Université de Newcastle, qui a également travaillé sur l’étude. « Elle démontre également qu’il est possible d’apporter des changements bénéfiques pour le stockage du carbone, pour les écosystèmes et pour les populations en aval, ainsi que que les changements dans les collines peuvent faire une différence plus en aval. Mais nous devons garder à l’esprit que des endroits différents et des interventions différentes se comporteront différemment : toutes les restaurations de tourbières ne produiront pas de bénéfices en matière de risque d’inondation, et il ne faut pas s’attendre à ce qu’elles le fassent. »
« Ces résultats sont très prometteurs en termes de réduction potentielle des risques d’inondation qui peuvent être obtenus en utilisant des interventions de gestion naturelle des inondations en amont dans les tourbières d’amont du bassin versant », a déclaré David Brown de l’Agence de l’environnement.
« L’utilisation d’observations détaillées à l’échelle de la parcelle et la mise à l’échelle à l’aide de l’approche de modélisation ont démontré ce qui pouvait être possible. L’astuce consiste maintenant à poursuivre la restauration des hautes terres. »